Yhden maailman suurimman teknologiayrityksen pääkonttorissa syntynyt IBM: n Watson on tietokone, joka on suunniteltu ratkaisemaan avoimen kysymyksen vastaamisen tuhoisa ongelma. Vaikka tietokoneet pystyvät erinomaisesti suorittamaan salamannopeita hakuja avainsanojen perusteella, tietokoneiden kehittäjät ovat olleet pitkään turhautuneita tekoälyn kyvyttömyydestä ymmärtää oikein asiayhteyden tunnistamista ja ihmisten kommunikaatioon ja kieleen liittyviä monimutkaisia suhteita. Watson on suunniteltu nimenomaan yrittämään voittaa tämä pitkäaikainen ongelma ainutlaatuisella tavalla: kehittäjät voivat testata kykyjään antamalla sen pelata suosittua amerikkalaista peli-esitystä Jeopardy! ®.
IBM on jo pitkään esitellyt työntekijöilleen ja kehittäjilleen suuria haasteita tai tehtäviä, joiden tarkoituksena on ylittää teknologian rajoja. Edellinen Grand Challenge -tietokone, Deep Blue, järkytti maailmaa 1990 -luvulla kyvyllään voittaa shakin suurmestarit omassa pelissään. Watsoniin johtanut hanke mainitaan usein Deep Blue -teoksen jatkotoimena, vaikka haastetta luoda tietokone, joka voisi jäljitellä luonnollisia kieliyhdistyksiä, pidettiin paljon vaikeampana tehtävänä.
Ensimmäinen työ Watsonilla alkoi vuonna 2005, ja se sai osittain inspiraationsa Jeopardy! ® -mestarin Ken Jenningsin 74 ottelun voittoputkesta. Monet pitivät tekoälyä aluksi liian vaikeana täydentää, ja järjestelmän varhaisissa versioissa kesti minuutteja ennen kuin he pystyivät vastaamaan kysymyksiin, joihin osaavat ihmispelaajat pystyivät vastaamaan muutamassa sekunnissa. Sen lisäksi, että IBM kehitti tietokoneen tunnistamaan kysymyksen kontekstin ja päättelyolosuhteet, IBM -tiimin oli myös rakennettava Watson salamannopeasti.
Vuonna 2008 IBM aloitti neuvottelut Jeopardy! ® -johtajien kanssa tietokoneen ja kahden aiemman Jeopardy! ® -mestarin, Ken Jenningsin ja Brad Rutterin välisestä kilpailusta. Vuonna 2011 tietokone voitti onnistuneesti molemmat mestarit kahden pelin sarjassa. Vaikka tietokone hallitsi kaikkia kolmea peliä, ohjelmointivirheet aiheuttivat muutamia koomisia hetkiä. Yksi merkittävä ongelma oli, että Watson ei voinut kuulla tai ymmärtää toisen pelaajan vääriä vastauksia, jolloin hän toisinaan antoi saman väärän vastauksen suoraan ihmiskilpailijan jälkeen. Jotkut kriitikot ehdottavat myös, että Watsonilla on epäoikeudenmukainen etu, koska se pystyy painamaan vastaussummerinsa nopeammin kuin ihmiset pystyisivät käsittelemään impulssin.
IBM: n viranomaiset ovat ilmaisseet toivonsa, että Watsonin Jeopardy! ® -suorituskyky on vasta ensimmäinen askel luonnollisen kielen ohjelmoinnin mullistavassa muodossa. Jeopardy! ® -haasteen onnistumisen jälkeen Watsonilla on meneillään lisätutkimuksia ja ohjelmointia laajentaakseen kykyjään. IBM -tiimin jäsenet ovat molemmat ehdottaneet lääketieteellistä ja oikeudellista alaa uusiksi rajoiksi Watsonin kehitykselle.