ICQ on pikaviestiohjelma, toisin kuin AIM, MSN Messenger tai Google Talk. ICQ ei oikeastaan ole alkeellinen, nimi on sen sijaan leikki sanoista “Etsin sinua”, viitaten tapaan, jolla ICQ: tä voidaan käyttää vanhojen tai uusien ystävien löytämiseen ja kommunikointiin heidän kanssaan.
Pikaviestintä on ollut tavalla tai toisella 1970 -luvun alusta lähtien. Tänä aikana ihmiset yhdistyivät yhteen keskuskoneeseen, jossa oli käyttöjärjestelmä, kuten UNIX, tekemään työtä, lähettämään viestejä tai seurustelemaan. Näiden vanhojen järjestelmien pikaviestipalvelut kommunikoivat toisinaan suoraan kahden ihmisen välillä ja toisinaan käyttävät keskuspalvelinta. Ajan mittaan tämä pikaviestinnän muoto muuttui vähemmän suosituksi, vaikka tietyt muodot – kuten Internet Relay Chat (IRC) – pysyivät erittäin suosittuina nykyaikaisen viestinnän tuloon saakka, ja niillä on edelleen huomattava määrä seuraajia.
America Onlinen edeltäjä, Quantum Link, otti käyttöön oman pikaviestintämuotonsa käyttäjien välillä. Ja myöhemmin, kun America Online syntyi, America Online Instant Messaging oli osa tätä palvelua. Tämä varhainen AIM ei ollut tarkasti ottaen graafinen asiakas, mutta se sisälsi monia nykyään tunnettuja ominaisuuksia.
Vuonna 1996 israelilainen Mirabilis -yritys julkaisi pikaviestituotteensa ICQ. Mirabilis rahoitti pääasiassa yksi perustajan isistä ja muut piensijoittajat. Yhtiö luotti hyvin vähän perinteiseen markkinointiin, sen sijaan virusvaikutuksesta riippuen, kun asiakkaat kertoivat ystävilleen siitä ja heidän ystävänsä puolestaan kertoivat ystävilleen.
ICQ oli innovaattori pikaviestinnän alalla. Se oli ensimmäinen pikaviestiohjelma, joka todella käytti graafista käyttöliittymää (GUI), ja se oli helppo asentaa ja käyttää melkein kuka tahansa. Oli aika, jolloin ICQ oli ylivoimaisesti hallitseva pikaviestiohjelma, ja monille yrityksille dot-com-vuosina se oli ensisijainen viestintätapa heidän ja asiakkaiden välillä.
Sen sijaan, että käyttäisimme käyttäjän valitsemia yksilöllisiä näyttöidentiteettejä, kuten AIM käyttää, tai käyttäisimme käyttäjän sähköpostiosoitetta MSN Messengerin ja Google Talkin käyttöön, ICQ loi sen sijaan kullekin käyttäjälle yksilöllisen tunnistenumeron (UIN). Tämän ansiosta ICQ -käyttäjä voi muuttaa kaikkia tilinsä tietoja – näyttönimeä, sähköpostiosoitetta, oikeaa nimeä, kotikaupunkia – ja silti säilyttää saman ensisijaisen tunnisteen. Koska UIN -numerot kasvavat peräkkäin, kun uusia käyttäjiä lisätään, joissakin piireissä henkilön ICQ -numeron pituutta pidetään merkkinä online -katutunnuksesta. Esimerkiksi käyttäjä, jolla on viisinumeroinen UIN, on ilmeisesti varhainen käyttöönottaja, koska he olivat yksi ensimmäisistä sadasta tuhannesta käyttäjästä. Viisi- ja kuusinumeroisia UIN -tunnuksia nähdään usein myytävänä eBayssa, jolloin uudemmat ICQ -käyttäjät voivat hankkia vanhemman UIN -tunnuksen.
Vuonna 1997 America Online julkaisi graafisen pikaviestinpalvelunsa AIM. Vuonna 1998, vain kaksi vuotta ICQ: n perustamisen jälkeen, America Online osti ohjelman Mirabilisilta 407 miljoonalla dollarilla, vaikka sillä ei ollut lainkaan tuloja. Tämä mahdollisti America Onlinella virtuaalisen hegemonian pikaviestinnän suhteen, kunnes Google Talk ja MSN Messenger alkoivat napata markkinaosuuttaan.
ICQ on edelleen olemassa, ja sitä päivitetään edelleen säännöllisesti. Asiakas on pidetty nykyaikaisten viestintästandardien mukaisena, ja siinä on nyt ominaisuuksia, kuten hymiöt, monen käyttäjän keskustelut, sähköpostituki, tekstiviestiominaisuudet ja tiedostonsiirrot. Osittain roskapostiin liittyvän melko suuren ongelman ja AIM: n, Google Talkin ja MSN Messengerin aggressiivisten markkinointikampanjoiden – jotka kaikki liittyvät myös erittäin suosittuihin olemassa oleviin palveluihin – vuoksi ICQ ei ole enää hallitseva viestiasiakas. Vaikka se selviää edelleen ja ehkä vielä uudistaa, se on toistaiseksi suhteellisen lepotilassa.