Identiteettikriisi on aika elämässä, jolloin yksilö alkaa vakavasti etsiä vastauksia olemuksensa luonteesta ja identiteetin etsimisestä. 20 -luvun kehityspsykologi Erik Erikson kehitti tämän termin, jota käytetään usein. Hän käytti sitä lähinnä siirtymäkauteen teini -ikäisinä, jolloin lapset alkavat määritellä, mitä he tekevät aikuisina ja mitkä ovat heidän arvonsa. Nyt ajatellaan, että identiteettikriisi voi tapahtua milloin tahansa elämän aikana, erityisesti suurten siirtymäkausien aikana.
Useimmat teini -ikäiset joutuvat uhmaamaan vanhempien lukuja ja muita viranomaisia vastaan. Vaikka lapset voivat tehdä äärimmäisen huonoja valintoja, kun he päättävät uhata vanhempiaan, he osallistuvat usein syvään itsetutkisteluun, joka auttaa heitä määrittämään, mitä he tekevät ja kuka he ovat aikuisuuteen tullessaan. Vanhemmille lapsen katsominen identiteettikriisivaiheeseen on usein pelottavaa ja vaikeaa, koska tietoinen tottelemattomuus tietyille standardeille voi olla luonnostaan riskialtista. Lapset voivat valitettavasti tuhota tulevaisuutensa, jos he työntyvät liian kauas vanhempien tai yhteiskunnan laista; he voivat päätyä huumeriippuvaisiksi tai kasvattaa omia lapsiaan paljon ennen kuin he ovat valmiita.
Useimpien lasten on kuitenkin tehtävä tämä pelottava kohta löytääkseen ainutlaatuisen identiteetin. Kun he ovat sen keskellä, tätä voidaan kutsua lykkäysvaiheeksi. Tässä osassa valintoja arvioidaan ja tutkitaan, ja tutkimista tai erilaisia ideoita, kiinnostuksen kohteita, uraa ja seksuaalisuutta saattaa esiintyä paljon muun muassa. Kriisin jälkeen ihmisillä on niin sanottu identiteettisaavutus. He ovat asettaneet jalkansa tielle ja päättäneet, keitä he ovat ja mitä he haluavat olla.
Kyse ei ole vain mahdollisen uran määrittämisestä. Tällainen kriisi voi liittyä seksuaalisen identiteetin tutkimiseen ja etiikan ja arvojen tärkeimpien päättämiseen. Jotkut päätyvät polulle, joka määrittää heidän identiteettinsä ilman tutkimista tai itsetutkiskelua, ja tätä voidaan kutsua sulkemistilaksi. Jotkut yhteiskuntatieteilijät katsovat, että sulkeminen saa aikaan identiteettikriisin myöhemmin, koska valintoja ei juurikaan tutkittu. Toisinaan ihmiset, jotka asuvat hyvin rajoittavassa ympäristössä, tekevät valintansa heidän puolestaan, ja identiteetti vahvistetaan ilman paljon valintoja tai muita vaihtoehtoja tutkimalla.
Tietyt kulttuurit rohkaisevat ja helpottavat syvästi identiteettikriisiä. Amish -kulttuureissa jotkut yhteisöt kannustavat vanhempia teini -ikäisiä asumaan ulkomaailmassa ennen kuin päätetään, pysyvätkö he pysyvänä osana amish -yhteisöä ja kastetaanko heidät. Samoin jotkut roomalaiskatoliset yhteisöt ovat nyt muuttaneet vahvistuksen myöhempään ajankohtaan tai kannustaneet ihmisiä harkitsemaan, haluavatko he todella saada konfirmoitua kirkkoon. Identiteetin antaminen esiin ennen tällaisten tärkeiden päätösten tekemistä vaikuttaa psykologisesti järkevältä.
Kuten mainittiin, tämä kriisi ei rajoitu vain nuoruuteen ja aikuisuuteen. Se voi tapahtua milloin tahansa, ja monet ihmiset luonnehtivat keski -iän kriisin identiteettikriisiksi. Jotkut ihmiset pitävät arvojaan, valintojaan tai polkujaan sopimattomina suurten elämänmuutosten, kuten avioeron, jälkeen. Lisäksi kansat ja yhteisöt voivat kärsiä näistä kriiseistä, kun ne kasvavat tai reagoivat suuriin muutoksiin. Se, miten kulttuuri tunnistaa itsensä ja mitä se haluaa ja pitää arvokkaana, voi olla osa kansallista identiteettikriisiä, jonka ratkaiseminen voi viedä hetken ja saattaa muuttua jatkuvasti.