Ideologia tarkoittaa tiedettä tai ideoiden tutkimista. Ideologialla on kuitenkin tapana viitata tapaan, jolla ihmiset ajattelevat maailmaa, ja heidän ihanteellisesta käsityksestään siitä, kuinka elää maailmassa. Tämä eroaa hieman filosofiasta siinä mielessä, että ideologia käsittää käsityksen, että ihanteet ovat paras tapa.
Toisaalta filosofia voi tutkia tapaa, jolla ideologia vaikuttaa muihin, kauemmasta näkökulmasta. Filosofiasta voi kuitenkin tulla ideologia, kun filosofi esittää ihanteelliset käsitteet ihmisten elämälle. Esimerkiksi Platonin tasavalta on hänen ideologiansa paras tapa edetä elämässä.
Ideologiaa voidaan käyttää myös kuvaamaan ihmisryhmän, esimerkiksi kansakunnan, uskonnon lahkon tai teoreetikkojen, yhteisiä uskomuksia. Termin loi todennäköisesti ensin ranskalainen filosofi, kreivi Destutt de Tracy, joka käytti termiä 1700 -luvulla kuvaamaan ideatieteen tarkempaa määritelmää.
Nykyään termiä ideologia käytetään niin monella tavalla, että on usein vaikea tietää, miten sitä kuvataan. Joillakin tavoilla yhteisön yleisiä, yhteisiä uskomuksia voidaan pitää sen maalaisjärki -ideologiana. Esimerkiksi erämaan lähellä asuva ryhmä saattaa jakaa ideologian, jonka mukaan ei ole viisasta lähteä pensaaseen yksin ja yöllä. Päinvastoin, kaupunkilaiset saattavat useimmiten uskoa, että on järkevää katsoa molempiin suuntiin ennen kadun ylittämistä. Maalaisjärjen ideologia koskee usein yksilön ja koko yhteisön suojelua.
Ideologiaa voidaan käyttää erityisemmässä mielessä erilaisten ajatusryhmien erottamiseen. Ideologiset erot islamin sunnien ja shiittiryhmien välillä ovat suuren keskustelun aihe. Näiden kilpailevien ideologioiden ymmärtäminen antaa lisää tietoa siitä, miten käsitellä kulttuureja, joiden kanssa on joko vihamielinen tai rauhanomainen yhteys.
Yhdysvaltain politiikassa termi ideologia voi erottaa eron demokraattien ja republikaanien välillä, ja ne, jotka jakavat yhden ryhmän ideologian toistensa yli, todennäköisesti äänestävät sen mukaisesti. Yleensä kulttuurilla on useita poliittisia ideologioita, joista jotkut ovat vähemmän suosittuja kuin toiset. Monilla on vaikeuksia nähdä kahden kilpailevan ideologian ohi tutkiakseen muita kulttuurissa esiintyviä poliittisia ideologioita. Esimerkiksi harvoja libertaareja, vihreitä puolueita tai rauhan ja vapauden ideologeja valitaan, koska useimmat ajattelevat vain demokraattisia ja tasavaltalaisia ehdokkaita.
Ideologiassa on yleensä erilaisia uskomuksia. Jotkut katoliset esimerkiksi uskovat vahvasti kaikkiin kirkon opetuksiin, kun taas toiset uskovat, että syntyvyyden valvonta, pappien vapaus mennä naimisiin tai syntiä koskevat käsitteet ovat vanhentuneita. Nämä vapaammat katoliset tuntevat olevansa yhtä paljon osa kirkkoa kuin perustavanlaatuisemmat katoliset. Ideologian tarkastelun on siis otettava huomioon vaihtelu.