Idiotyyppi on joukko aminohappoja, jotka ovat ainutlaatuisia vasta -aineelle ja jotka määrittävät sen spesifisyyden – toisin sanoen mihin antigeeneihin se sitoutuu. Idiotyyppien tutkiminen on tärkeää immunologeille, joiden on ymmärrettävä, miten keho tuottaa ja käyttää vasta -aineita. On mahdollista hyödyntää idiotyyppejä rokotteen tuotannossa saadakseen potilaan aloittamaan sopivien vasta -aineiden tuottamisen ja suojaamaan tiettyjä antigeenejä vastaan. Nämä aminohapot on mahdollista sekvensoida laboratorioympäristössä.
Nämä rakenteet sijaitsevat usein antigeenin sitoutumiskohdassa tai sen lähellä, vasta -aineen osassa, joka tunnetaan komplementaarisuuden määrittämisalueena (CDR) tai hypervariaabelialueena. Yhdellä vasta -aineella voi olla useita idiotyyppejä. Idiotyyppi on erittäin spesifinen – niin paljon, että ihmiset voivat joskus reagoida omiin idiotyyppeihinsä ja varmasti reagoivat muiden ihmisten tai lajien tuottamiin. Kun tämä tehdään tarkoituksella rokotteella, se voi stimuloida immuunijärjestelmää tuottamaan vasta -aineita tartuntatauteja vastaan.
Tämä on yksi menetelmä vasta -aineiden luokittelemiseksi. Hieman laajemmalla tasolla vasta -aineet voidaan luokitella allotyypin, vasta -ainerakenteen geneettisten muunnelmien mukaan, jotka voivat heijastaa geneettistä perintöä. Läheisillä sukulaisilla on yleensä samanlaisia allotyyppejä, mutta he voivat reagoida allotyyppeihin, joita syntyy sellaisten ihmisten kehossa, jotka eivät ole sukua keskenään. Tämä voi olla ongelma menettelyissä, kuten verensiirroissa, joissa vasta -aineiden sovittaminen on kriittistä haittavaikutusten estämiseksi.
Vielä laajemmin vasta -aineet voidaan luokitella isotyypin mukaan, joka on ominaisuus saman lajin kaikissa jäsenissä. Esimerkiksi immunoglobuliini M on ihmisen isotyyppi, proteiini, jota löytyy jokaisesta ihmisestä paitsi niistä, joilla on immuunitoimintaa heikentävä geneettinen häiriö. Vasta -aineiden asteittainen luokittelu voi auttaa tutkijoita tutkiessaan vasta -aineita ja niiden toimintoja.
Idiotyyppi on erittäin ainutlaatuinen; vain vasta -aineilla, joilla on identtinen spesifisyys, on sama idiotyyppi, mutta vasta -aineilla, joilla on erilaiset spesifisyydet, voi olla samat isotyypit ja allotyypit. Tutkijat voivat laboratoriotestien avulla tunnistaa näytteestä tietyt idiotyypit ja järjestää ne saadakseen lisätietoja niiden toiminnasta. Laboratorioeläinten avulla voidaan tuottaa tietyn spesifisyyden omaavia ihmisen idiotyyppejä käytettäväksi uusien rokotteiden tutkimuksessa ja kehittämisessä. Idiotyypin vaihtelut voivat myös selittää, miksi ihmisillä saattaa olla vasta -aineita yhtä tautikantaa vastaan, mutta ei muita, koska he eivät voi kiinnittyä antigeeneihin, joiden kanssa niitä ei ole suunniteltu pariksi, kuten influenssatapauksissa.