Ihmisen sytokiini on mikä tahansa suuren proteiiniluokan ja peptidien jäsen, joka kuljettaa signaaleja elävän organismin solujen välillä hallitakseen organismin immuunivastetta infektiolle. Sen lisäksi, että sytokiinit ovat tärkeitä immuunijärjestelmälle, niillä on myös rooli muissa biologisissa prosesseissa, kuten alkioiden muodostumisessa. Sytokiinien ja hormonien välinen raja on sumea niiden rakenteellisten samankaltaisuuksien vuoksi. Sytokiinit tulevat soluista, jotka ovat jakautuneet ympäri kehoa, kun taas hormoneja tuottavat pääasiassa erikoistuneet rauhaset. Ihmisen sytokiinillä on vastaavia tai läheisiä analogeja muissa selkärankaisissa.
Ihmisten ja muiden selkärankaisten immuunijärjestelmät tuottavat monia erityyppisiä sytokiinejä, jotka palvelevat eri toimintoja kehon immuunivasteessa. Erilaiset ihmisen sytokiinit voivat lähettää signaaleja muille soluille, jotka ohjaavat heitä tuottamaan vasta -aineita, säätelemään tulehdusta ja hyökkäämään viruksia, vieraita mikro -organismeja ja muita kehon soluja vastaan, jotka ovat vahingoittuneet tai saastuneet. Niitä tuottavat pääasiassa leukosyytit, jotka tunnetaan myös nimellä valkosolut.
Interferonit ovat eräänlainen sytokiini, joka on tärkeä soluvasteessa infektioon. Kun eräs lymfosyyttityyppi, jota kutsutaan T -auttajasoluksi, tunnistaa kehossa vieraita tunkeilijoita, se vapauttaa interferoneja, jotka antavat signaalin muille immuunisoluille, kuten makrofageille, sytotoksisille T -soluille (tai tappaja -T -soluille) ja luonnollisille tappajasoluille (NK). Nämä solut suojaavat sitten kehoa hyökkäämällä ja tuhoamalla tunkeutuvia taudinaiheuttajia sekä muita infektoituneita tai toimintahäiriöisiä soluja, kuten kasvaimia. Virustartuntaan kuolevat solut vapauttavat myös interferoneja, jotka varoittavat muita soluja vaarasta, jolloin ne tuottavat muita entsyymejä ja proteiineja, jotka häiritsevät viruksen lisääntymistä.
Sytokiineja, jotka kykenevät kemiallisesti vaikuttamaan muiden solujen liikkeeseen, jota kutsutaan kemotaksiksi, kutsutaan kemokineiksi. Kemokiinit auttavat kehon immuunivastetta ohjaamalla immuunijärjestelmän soluja sinne, missä niitä tarvitaan. Jotkut kemokiinit tuotetaan organismin normaalin toiminnan aikana säätelemään valkosolujen liikkeitä, kun ne partioivat kehoa. Toisia tuotetaan suuria määriä, kun havaitaan infektio kutsuakseen valkosoluja mahdollisen vaaran paikkaan.
Kasvaimen nekroositekijät (TNF) ovat sytokiineja, jotka tappavat kehon omia soluja. Ne vapautuvat tuhoamaan solut, jotka ovat ottaneet virukset tai ovat syöpää. TNF on myös mukana tulehdusprosessissa.
Monet ihmisen sytokiinityypit kuuluvat interleukiiniryhmään, jolla on erilaisia toimintoja. Erilaisia interleukiinityyppejä kutsutaan yleisesti kirjaimiksi IL ja numero. Jotkut interleukiinit antavat signaalin vasta -aineiden tuottamisesta tai immuunisolujen, kuten makrofagien, aktivoimisesta taudinaiheuttajien tuhoamiseksi, kun taas toiset ovat tärkeitä immuunivasteiden, kuten tulehduksen ja kuumeen, laukaisemiseksi ja säätelemiseksi. Interleukiinit ovat myös tärkeitä immunologisessa muistissa, immuunijärjestelmän kyvyssä sopeutua tehokkaammin taistelemaan taudinaiheuttajia vastaan.