Ihmisoikeusjärjestöt pyrkivät estämään ihmisiin kohdistuvia epäoikeudenmukaisuuksia. Näitä järjestöjä löytyy kaikkialta maailmasta, ja niiden yhteisenä tavoitteena on suojella ihmisoikeuksia. Monet valtiosta riippumattomat järjestöt paljastavat ihmisoikeusloukkauksia ja kehittävät strategioita, joiden avulla useammat ihmiset tulevat tietoisiksi ongelmista. Ihmisoikeusjärjestöjen jäseniä on monista eri taustoista ja uskonnoista.
Erilaiset kansalaisjärjestöt keskittyvät eri asioihin. Mahdollisuuksien parantamiseen keskittyvät ryhmät auttavat ihmisiä ymmärtämään, miten paikalliset taloudelliset olosuhteet vaikuttavat heidän elämäänsä. Palvelukeskeinen ihmisoikeusjärjestö on omistautunut tarjoamaan lääketieteellisiä ja koulutuspalveluja, ja se todennäköisesti löytyy vähemmän kehittyneestä maasta tai köyhästä yhteisöstä.
Ihmisoikeusjärjestö voi olla myös hyväntekeväisyysjärjestö tai osallistava. Hyväntekeväisyysjärjestöt auttavat tarjoamaan suojaa, ruokaa ja vaatteita luonnonkatastrofien aikana, kun taas osallistujaryhmät tarjoavat palveluja paikallisen yhteisön ihmisille. Jäsenet osallistuvat usein vapaaehtoisesti fyysiseen työhön rakennusprojektien loppuunsaattamiseksi.
Ihmisoikeusjärjestöjen keskittymät asiat vaihtelevat suuresti. Monet riippumattomat järjestöt torjuvat syrjintää, naisiin kohdistuvaa väkivaltaa ja köyhyyttä sekä sananvapautta. Voittoa tavoittelemattomat järjestöt voivat myös pyrkiä taistelemaan lakeja vastaan maissa, joissa kaikki eivät saa aseita helposti. Yhteiskunnalliset järjestöt voivat pyrkiä suojelemaan alkuperäiskansoja vahingoilta.
Ihmisoikeuksien puolustajat voivat vaarantaa henkensä taistellessaan epäoikeudenmukaisuutta vastaan. Järjestöt on perustettu suojelemaan näitä henkilöitä mahdollisuuksien mukaan. Riippumattomat järjestöt ympäri maailmaa ovat raportoineet, että työntekijät ovat joutuneet pahoinpitelyn ja murhan uhreiksi vastustaessaan kansalaisoikeuksien loukkauksia. Nämä rikokset ihmisoikeusjärjestöjen kansalaisjärjestöjen jäseniä vastaan jäävät joskus ratkaisematta, ja jotkut uskovat, että rangaistuksen puute kansalaisjärjestöjen työntekijöitä vastaan tehdyistä rikoksista kannustaa väkivaltaan heitä kohtaan.
Kansalaisjärjestöt saavat lahjoituksia yrityksiltä ja yksityishenkilöiltä. Näillä rahalahjoituksilla rahoitetaan järjestöjen järjestämiä tiedotuskampanjoita. Toinen tärkeä lahjoitusten lähde on varainkeruutapahtumat. Ihmisoikeusjärjestö voi etsiä julkkisten tiedottajaa saadakseen huomiota ryhmälle, ja kansalaisoikeusryhmillä on usein ammattimaisia markkinoinnin asiantuntijoita jäseninä.
Hallitukset tarjoavat joskus tukea voittoa tavoittelemattomille järjestöille. Koska ne voivat analysoida sosiaalisia ongelmia itsenäisesti ja luoda tehokkaita ratkaisuja, kansalaisjärjestöt saavat usein apua viranomaisilta. Ihmisoikeusjärjestöt vaikuttavat myös YK: n kansainväliseen politiikkaan.