Ihon valkaisuun on yhtä monta syytä kuin erilaisia hoitoja. Yhteiskunta korostaa pinnallista ulkonäköä. Pyrkiessään torjumaan oikeudenmukaisemman näköisten ihmisten havaittuja sosiaalisia, romanttisia ja taloudellisia etuja, jotkut tummaihoisimmat ihmiset yrittävät kirkastaa ihoaan käyttämällä aktiivisia valkaisuaineita, jotka tuhoavat tumman pigmentin ihon yläkerroksen alla. Ihon valkaisua käytetään myös värimuutosten, kuten pisamia, ikäpisteitä ja epätasaista pigmenttiä, hoitoon. Kojiinihappoa ja hydrokinonia sekoitetaan usein glykolihapon kanssa ihon vaalentamiseksi, ja vaikka ihotautilääkärit määräävät pieniä annoksia pienten alueiden hoitoon, jotkut ihmiset liioittelevat sitä saadakseen aikaan vaaleamman ihon.
Oikeudenmukaisemman ihon saavuttaminen ei ole viimeaikainen ilmiö. Jo 16-luvulla englantilainen Elizabeth I käytti valkoista lyijypohjaista pigmenttiä nimeltä venetsialainen ceruse ihon vaalentamiseen. Geisha -naiset ovat aina maalanneet ihon valkoiseksi edustamaan kauneuden, armon ja korkean sosiaalisen aseman ilmentymää. Valkoisnahkainen geisha on edelleen yleinen japanilaisissa kulttuurisseremonioissa.
Merkittäviä terveysongelmia voi ilmetä joidenkin voimakkaiden hydrokinonia sisältävien tehokkaiden ihon valkaisuhoitojen liiallisella käytöllä. Monet näistä voiteista ja voiteista tuhoavat luonnollisen melaniinin jättäen ihon suojaamatta mahdollisesti syöpää aiheuttavilta auringon ultraviolettisäteiltä. Jotkut ihonvalkaisuvoiteet on muotoiltu ultraviolettisäteilyltä (UV). Ihon valkaisuvalmisteiden liiallisesta lääkityksestä johtuvia haittavaikutuksia voivat olla ihon vauriot, kuten liiallinen ryppyisyys tai akne. Joidenkin ihonvalkaisutuotteiden perusta on korkea elohopeapitoisuus, ja ne voivat aiheuttaa kroonisen elohopeamyrkytyksen, jos niitä käytetään väärin tai pitkiä aikoja.
Kotitalouksien valkaisuaineen mahdollisesti haitallisempi käyttö voi johtaa kasvojen pysyvään vääristymiseen. Tehokkaiden ja turvallisempien ihonvalkaisuhoitojen kysyntä on johtanut uusien menetelmien kehittämiseen. UV -suojaa ja retinoidia sisältäviä paikallisia voiteita ja geelejä käytetään yhdessä laserien ja uusien hoitojen kanssa.
Kotitekoisilla, tee-se-itse-ihonhoitovaihtoehdoilla on myös omistajansa. Hammastahna, jota käytetään usein aknen itsehoitoon, on myös suosittu halpa vaihtoehto ihon valkaisuun. Curry- ja maitojauheet ja maissijauho ovat joukko edullisia ja suhteellisen vaarattomia ihon vaalentavia aineita, joita on käytetty anekdoottisesti.