Vaikka iholla asuu monia erilaisia mikrobilajeja, se ei ole kaikkein vieraanvaraisin paikka useimmille mikro -organismeille sen kuivuuden ja suhteellisen suolaisuuden vuoksi. Ihonpuikko on tapa ottaa näytteitä iholla elävistä mikrobeista. Koska lääkärit ovat tyypillisesti kiinnostuneita vain infektioita aiheuttavista bakteereista, viruksista tai sienistä, potilaalla ei yleensä ole puhdasta ihoa, vaan vain tartunnan saaneet alueet. Tietyissä tilanteissa, kuten silloin, kun terveydenhuollon johto haluaa tunnistaa vaarallisten taudinaiheuttajien läsnäolon, terve iho voidaan pyyhkiä. Tämä analyysimuoto on tärkeä myös mikrobiologian ja tautien leviämisen tutkijoille.
Mikrobiologiassa käytettävät vanupuikot ovat tyypillisesti täysin steriilejä materiaalinpalasia. Pyyhkeiden materiaali voi olla pitkän kahvan päässä lääkärin pidettäväksi. Pyyhkeitä on erityyppisiä, mutta ne kaikki suorittavat saman tehtävän, joka hierotaan pinnan päälle kiinnostuksen kohteena olevien biologisten aineiden poistamiseksi. Ihon vanupuikot ovat tyypillisesti mikrobien keräämiseen, kun taas jotkin muut pyyhkeet, kuten kohdunkaulan vanupuikot, on suunniteltu keräämään potilaalta soluja.
Kun potilaalla on infektio iholla, lääketieteellisen ammattilaisen käyttämät pyyhkeet infektion näytteenottoon voivat kuulua ihopyyhkeen määritelmän piiriin. Tyypillisesti lääkäri ottaa näytteen tartunnan saaneelta alueelta, kuten paiseelta, eikä vahingoittumattomalta ympäröivältä iholta. Näytteenotto mätästä tai nesteestä tartunnan saaneelta alueelta on kuitenkin yleensä hyödyllisempää kuin vanupuikko. Tutkimus on käynnissä mahdollisuudesta käyttää ihotyynyä tiettyjen tartuntatautien, kuten klamydian, diagnosoimiseksi invasiivisempien vanupuikokokeiden sijasta.
Tietyt vaaralliset taudinaiheuttajat voivat kulkea vaarattomasti joidenkin ihmisten iholla, mutta voivat aiheuttaa vaaraa muille, jos ne siirtyvät eteenpäin. Esimerkki on metisilliiniresistentti Staphylococcus Aureus (MRSA), joka liittyy läheisesti normaaliin ihon kasvistoon, mutta on kehittynyt erittäin vastustuskykyiseksi antibiooteille. Tämä tekee bakteeri -infektiosta erittäin riskialtista etenkin ihmisille, jotka ovat jo sairaita tai joilla on avoimia haavoja.
MRSA voi matkustaa sairaaloihin terveiden tai sairaiden ihmisten iholla ja vakiintua sairaalaan. Kun terveydenhuollon henkilökunta epäilee, että MRSA: ta saattaa olla läsnä, he voivat suorittaa potilaille ihotyypin testin selvittääkseen, kuka bakteeria kantaa. Bakteerin suosituimpia paikkoja kehossa ovat nenän sivut, käsivarren alla olevat alueet ja iho.
Tiedemiehet, jotka tutkivat mikrobien luontotyyppejä, ovat myös kiinnostuneita ihopyyhkeiden tuloksista. Nämä edustavat mikrobeja, jotka voivat elää luonnollisesti iholla. Erilaiset populaatioprofiilit voivat myös kertoa tutkijoille, mitkä mikrobit elävät siellä pitkäaikaisesti ja mitkä käyttävät ihoa ohimenevänä kodina ennen siirtymistä.