Ikoninen muisti on aistinvarainen tallennusnäkö. Se toimii säilyttämällä väliaikaisesti muistissa näkemyksen kuvakkeista, jotka ovat kuvia ja muotoja, vaikka kuva ei olisi enää katsottavissa. Tämän tahattoman kyvyn ansiosta silmän verkkokalvo säilyttää kuvan perusrakenteen myös sen jälkeen, kun se on poistunut eikä ole enää näkyvissä. Tämä tilapäisesti säilytetty ikoninen kuva säilytetään riittävän kauan välittömiä tarkoituksia varten, ja se joko häviää tai siirretään pitkäaikaiseen tai lyhytaikaiseen säilytykseen. Pitkäaikaiseen tallennukseen siirrettyjä ikonisia muistoja voidaan käyttää vastaavien kuvakkeiden tai kuvien vertaamiseen myöhemmin.
Neurotieteilijät sanovat, että ikoninen muisti ei ole sama kuvamuisti, jota käyttävät valokuvamuisti, koska tämä toiminto kuuluu aivojen korkeampaan visuaaliseen käsittelyalueeseen. Ikonista muistin muistin tallennustilaa käytetään, kun kuvien muistia säilytetään välähdysten välillä. Ilman sitä visio koostuisi irrotetuista still -kuvista ilman tallenteita verkkokalvon painopisteen liikkeestä. Tämän aistikaupan avulla aivot voivat myös käsitellä liike- tai liiketunnetta jatkuvana virtana, kuten kun lintu lentää pihan yli puusta aidanpylvääseen.
Tiedemiehet sanovat, että ikonisten muistitoimintojen kehittäminen alkaa lapsenkengissä ja kehittyy visuaalisten havaintojärjestelmien tavoin vaiheittain luoden vahvat yhteydet silmän verkkokalvon vastaanottamien tietojen ja aivojen visuaalisten käsittelykeskusten välille. Aikuisten kapasiteetti ikoniselle muistille on täysin kehittynyt, kun lapsi on noin viisi vuotta vanha. Kuvan säilytysaika kuitenkin pidentyy vastaamaan sitä aikaa, jonka aikuinen muisti pitää yksitoista vuoteen. Ihmisen ikoniset muistikyvyt voivat heikentyä koko eliniän ajan vain 20 millisekuntia 20–60 -vuotiaana, mikä estää mahdolliset aivojen vahingoittamat vahingot tai sairaudet.
Ikonisten muistitoimintojen tutkimus on osoittanut, että ikonin muistin heikkeneminen voi liittyä Alzheimerin taudin varhaisiin oireisiin. Jonkin ikonisen muistin menetys on havaittu niillä, joilla on lieviä kognitiivisia häiriöitä (MCI) tunnettuja toimintahäiriöitä ja joilla todennäköisimmin kehittyy Alzheimerin tauti. Kyky siirtää tietoja lyhytaikaiseen tai pitkäaikaiseen tallennukseen vastaa paljon vanhempia väestöryhmiä, joilla ei ole ollut MCI: tä. Tutkimuksissa lyhyen aikavälin muistin pituus ja ikonin muistin pituus lyhenevät MCI -potilailla.