Ilma -akselit ovat avoimia tiloja, jotka on luotu tuuletusta varten suljettuun tilaan. Jotkut esimerkit ilma -akseleista ovat yksinkertaisesti reikiä, jotka on porattu maanalaisesta toiminnasta pintaan, mikä takaa tasaisen raikkaan ilman syötön luolaan tai muulle maanalaiselle alueelle. Eri tyyppisissä rakennuksissa ilma -akseli on yleensä sijoitettu seiniin ja sitä voidaan käyttää putkena lämmitetyn tai jäähdytetyn ilman jakamiseksi koko sisätilaan.
Ilma -akselin rakentaminen on äärimmäisen tärkeää kaikentyyppisille kaivostoimille, jotka edellyttävät ihmisten tosiasiallista siirtymistä maan alle, kuten hiilikaivoksessa. Yleensä ilma -akseli porataan tunneliin, mikä luo pystysuoran yhteyden pintaan. Pinnalta saatava raikas ilma pääsee virtaamaan tunneliin, mikä helpottaa työntekijöiden hengittämistä. Ei ole epätavallista, että useita ilma -akseleita porataan yhden tunnelin pituudelta, mikä takaa jatkuvan raitisilman virtauksen.
Kun sitä käytetään osana maanpäällisen rakenteen suunnittelua, ilma -akseli on yksinkertainen rakenne, joka mahdollistaa ilmavirran ohjaamisen koko tilassa. Usein akseli sisältyy rakennuksen alkuperäisiin suunnitelmiin ja luo tehokkaasti verkon, joka yhdistää jokaisen huoneen lattian, katon tai seinän tuuletusaukon kautta. Akselin toinen pää on usein yhdistetty uuniin tai jonkinlaiseen lämmitys- ja jäähdytyslaitteistoon, mikä mahdollistaa sisäilman lämpötilan säätämisen sekä sen varmistamisen, että ilma raikastuu jatkuvasti koko tilassa.
Vaikka monet ilma -akselit ovat rakenteeltaan suhteellisen pieniä, toiset ovat riittävän suuria, jotta keskikokoinen henkilö voi ryömiä läpi tarvittaessa. Näin käy joskus suurissa kaivostoiminnoissa, ja sillä on käytännön tarkoitus tarjota jonkinlainen pakoreitti miinatunnelin yhden osan romahduksen sattuessa. Olettaen, että ilma -akseli on riittävän suuri, kaikki siihen loukkuun jääneet voivat kiivetä akselia ylöspäin ja lopulta päästä maan tasolle.
Vaihtoehtoisesti akselien strateginen sijoittaminen eri kohtiin tunnelissa mahdollistaa myös raikkaan ilman täyttämisen alueen, vaikka luola on estänyt pääsyn kaivoksen sisäänkäyntiin. Akselin tarjoama ilmavirta lisää selviytymismahdollisuuksia ja voi usein ostaa arvokasta aikaa, kun pelastustoimet aloitetaan vapauttamaan tunneliin jääneet työntekijät.