Vapaa agentti on termi, jota käytetään kuvaamaan ammattiurheilijaa, jolla ei ole sopimusta ammattiurheilutiimin kanssa ja joka voi vapaasti allekirjoittaa haluamansa joukkueen. Urheilijasta voi tyypillisesti tulla vapaa agentti täytettyään urheilutiimin kanssa allekirjoittamansa alkuperäisen sopimuksen. Vapaan tahdon aikakausi muutti suuresti ammattiurheilua ja mahdollisti suuret palkat, joita monet urheilijat ansaitsevat tänään.
Ennen Yhdysvaltojen ilmaisen toimiston ilmaantumista ammattiurheilijat olivat olennaisesti sitoutuneet joukkueeseen, jonka kanssa he alun perin allekirjoittivat sopimuksen. Jos joukkue ei halua uudistaa sopimusta pelaajan kanssa, se voi sijoittaa heidät “varalistalle”, mikä estää muita joukkueita allekirjoittamasta pelaajaa. Ammattiurheilijoilla oli silloin hyvin vähän toivoa pelata toisessa joukkueessa, ellei alkuperäinen joukkue vaihda tai vapauta sopimuksestaan.
Kaikki tämä muuttui vuonna 1975, kun Yhdysvaltain Major League Baseball -pelaajat Andy Messersmith ja Dave McNally haastoivat pelaajien sopimusten perinteisen tulkinnan. Välimies päätti, että pelaajan alkuperäisillä joukkueilla ei enää ollut sopimukseen perustuvia oikeuksia heihin ja heistä tuli vapaita agentteja. Tämä avasi tien useammille urheilijoille valita vapaat edustajat baseballissa, mikä lopulta johti vapaaseen toimistoon kaikissa Yhdysvaltojen suurimmissa ammattiurheilulajeissa.
Ammattiurheilijat pitävät yleensä vapaiden agenttien liiketoimintamallista, koska sen avulla he voivat ansaita enemmän kuin he todennäköisesti ansaitsisivat ilman sitä. Kun pelaaja tulee vapaa agentiksi, kuka tahansa joukkue voi tehdä tarjouksen hänen palveluistaan, mikä yleensä nostaa pelaajan hintaa. Esimerkiksi: Vuonna 2000 Alex Rodriguez, joka pelasi Major League Baseballin Texas Rangersissa, allekirjoitti ennätyksellisen 10 vuoden 252 miljoonan dollarin sopimuksen New York Yankeesin kanssa. Vapaa toimisto antaa pelaajalle myös vapauden valita joukkue, jossa hän haluaa pelata.
Vapaiden agenttien järjestelmän kriitikot uskovat, että ilmaisten agenttien pelaajille maksettavat usein kohtuuttomat palkat ovat johtaneet korkeampiin lippujen hintoihin ja ammattipeliin osallistumiseen liittyviin kustannuksiin. Vuonna 2007 yhden lipun keskimääräinen hinta Yhdysvaltain jalkapalloliigan otteluun oli noin 68.00 USD, mikä oli 7.1% enemmän kuin edellisenä vuonna. Fanien on myös sopeuduttava suosikkipelaajiinsa lähtiessään toiseen joukkueeseen, mikä voi johtaa pettymykseen, heikentyneeseen joukkueuskollisuuteen ja siihen, että pelaajat eivät ole uskollisia faneilleen ja joukkueilleen.
Lisäksi on usein suuria eroja sen välillä, mitä suurempien kaupunkien ja markkinoiden omistajat voivat maksaa vapaista agentteista verrattuna pienempien markkinoiden ja kaupunkien omistajiin. Kun tietyt omistajat pystyvät jatkuvasti ylittämään loput markkinat vapaille agentteille, se voi johtaa kilpailueroon joukkueiden välillä. Tätä ei yleensä pidetä hyväksi ammattilaisurheilulle kokonaisuutena, koska tavoite on yleensä joukkueiden välinen tasa -arvo. Tilanteen ratkaisemiseksi monilla ammattiliigoilla on ohjeet ja rajoitukset ilmaisen toimistoprosessin hallitsemiseksi.