Ilmainen liiketoimintamalli on taloudellinen teoria, jonka mukaan rahaa voidaan ansaita antamalla tuote pois. Tätä teoriaa käytettiin monien vuosien ajan ehdottomasti myynninedistämistekniikkana, mutta siitä on kehittynyt vakava liiketoimintamalli digitaalikaudella. Yritykset, jotka antavat ilmaisen käyttöoikeuden ja tietoja, kuten online -sanomalehdet, luovat tulovirran muilla tavoilla. Monissa tapauksissa tämä malli onnistuu, mutta liiketoimintamallin kehittämisessä on väärinkäsityksiä ja ongelmia tuotteen luovutuksen yhteydessä.
Vapaan liiketoimintamallin juuret ovat menneiden vuosien markkinointikampanjoissa. Aiemmin ilmainen näyte tai kokeilu, kuten ilmainen pullo pesuainetta postitse, oli tapa saada tuote kuluttajien käsiin suosion saavuttamiseksi. Tuotteet eivät kuitenkaan jääneet ilmaisiksi, koska kuluttajien odotettiin lopulta ostavan tuotteen.
Tämä ilmainen liiketoimintamalli on kehittynyt enemmän digitaalikaudella, jolloin ajatus palvelun tai tiedon luovuttamisesta turhaan tuli mahdolliseksi. Nyt tuotteita ja tietoa voidaan jakaa ilmaiseksi, kuten musiikkia tai uutisia. Jotkut yritykset ovat kehittäneet liiketoimintamallisuunnitelman, joka luovuttaa tuotteitaan ilmaiseksi. Tavoitteena oli houkutella katsojia ja käyttäjiä ilmaisella sisällöllä, jotta he voivat altistua mainostetuille tuotteille.
Esimerkki ilmaisesta liiketoimintamallista olisi verkkolehti. Aiemmin kuluttajat ostivat sanomalehtiä fyysisessä muodossa lukeakseen uutisia. Digitaalikaudella, kun verkkouutiset olivat helposti saatavilla, sanomalehdet alkoivat tarjota sisältöä ilmaiseksi. Fyysisen myynnin menettämien rahojen tukemiseksi online -lehdissä näytettiin digitaalisia mainoksia, kuten fyysisessä paperissa. Tämän tyyppisten liiketoimintamallien sanomalehdet todella luovuttivat ensisijaisen tuotteen turhaan ja kehittivät tuloja muista lähteistä.
Sisällön luovuttaminen on toiminut sanomalehdissä, televisio -ohjelmissa, joissakin musiikki- ja muissa tuotteissa. Tämä idea ei kuitenkaan toimi kaikilla teollisuudenaloilla, ja se on suunniteltava perusteellisesti ennen toteutusta. Nimi “ilmainen liiketoimintamalli” on hieman harhaanjohtava, koska siihen liittyy aina kustannuksia, kuten sisällöntuottajien palkkaaminen, palvelimen käyttö ja jopa odotukset siitä, että asiakkaiden on omistettava tietokone. Näistä syistä tämä liiketoimintamalli voi olla suuri riski yritykselle, joka ajattelee, että tuotteiden luovuttamisesta ei aiheudu kustannuksia.