Vapaa muistutus on asioiden luettelon toistaminen missä tahansa järjestyksessä, ja se perustuu lyhytaikaiseen muistiin, joka muistaa luettelon yksittäiset merkinnät. Psykologit, neurologit ja muut tutkijat, jotka ovat kiinnostuneita ihmisen muistista, käyttävät ilmaista muistutustestiä osana tutkimustaan. Sitä voidaan käyttää myös osana diagnostista seulontaa potilaalle, jolla epäillään olevan kognitiivisia häiriöitä tai muistin heikkeneminen. Netistä löytyy lukuisia esimerkkejä testeistä.
Ilmaisessa muistikokeessa tutkija esittää kohteelle luettelon kohteista. Ne voidaan näyttää flash -korteilla, näyttää näytöllä, lukea ääneen tai esittää muulla tavalla. Kohteen ei tarvitse muistaa luetteloa järjestyksessä ja hän voi käyttää mitä tahansa järjestelytekniikkaa, jonka hän haluaa muistaa luettelon kohteet. Esityksen jälkeen tutkija odottaa ja pyytää osallistujaa toistamaan luettelon kohteet.
Ilmaisen muistamisen tutkimus voi auttaa tutkijoita ymmärtämään, miten muisti toimii ja millaisia muistoja aivot tallentavat parhaiten. Se voi myös antaa tietoa erilaisista muistamisstrategioista. Yksittäiset koehenkilöt voivat palastaa tiedot eri tavoilla tehdäkseen niistä ikimuistoisia. Ne voivat myös näyttää ilmiöitä, kuten ensisijaisuus- tai viimeaikaisuusvaikutuksen, jossa heillä on tapana muistaa paremmin luettelon alussa ja lopussa olevat kohteet.
Lääketieteellisessä arvioinnissa ilmainen muistutusluettelo voi olla hyödyllinen kognitiivinen arviointi. Potilaille, joilla on meneillään olevia degeneratiivisia neurologisia sairauksia, se voi myös tarjota lähtötilanteen viitekehyksen. Jos potilas voi onnistuneesti toistaa 12 kohteen luettelon yhdellä tapaamisella, mutta esimerkiksi vain viisi seuraavalla tapaamisella, se voi osoittaa lyhytaikaisen muistin heikkenemistä. Ilmaista muistutustestiä voidaan käyttää osana perusarviointia potilaalle, jolla on epäilty muistiin liittyvä ongelma, kuten Alzheimerin tauti.
Ilmaisen muistutuksen avulla tutkijat voivat esittää suosituksia suurelle yleisölle, joka haluaa apua asioiden muistamiseen. He voivat tutkia erilaisia ulkoasustrategioita määrittääkseen, mitkä ovat tehokkaimpia. Tutkimus on myös paljastanut tietoja, kuten sen, että ihmiset muistavat yleensä viisi tai yhdeksän kohdetta suhteellisen helposti ja saattavat pystyä murskaamaan tietoja viidestä yhdeksään, jotta ne muistetaan. Esimerkiksi pitkä numerojono voi olla mieleenpainuvampi, kun se hajotetaan, kuten 612 841 274 019 12 ja 61284127401912.