Vapaa kuljettaja on termi, jota käytetään tunnistamaan tilanne, jossa myyjä ei ole enää vastuussa tavaroiden lähettämisestä asiakkaalle sen jälkeen, kun tavarat on toimitettu lähetystä tosiasiallisesti käsittelevälle yksikölle. Tällöin ostaja vastaa kaikista tavaroiden kuljetukseen liittyvistä kustannuksista ja mahdollisista toimitusprosesseihin liittyvistä riskeistä. Vapaan kuljetusliikkeen tilanne edellyttää tyypillisesti, että ostaja ryhtyy varotoimiin, kuten vakuutuksen hankkimiseen tilattuille tavaroille, jotta minimoidaan menetyksen tai vahingoittumisen riski kuljetuksen aikana.
Ilmaisen kuljetuspalvelun yhteydessä myyjän tehtävänä on valmistaa kaikenlaisia asiakirjoja, joita lähettäjä tarvitsee tilauksen vastaanottamiseksi. Lisäksi myyjän on pakattava tilaus tavalla, joka on turvallinen ja muiden toimitettaviin tavaroihin liittyvien määräysten mukainen. Näiden määräysten ymmärtämiseen ja noudattamiseen kuluva aika nopeuttaa lähettäjän pakettien hyväksymistä, jolloin myyjä voi täyttää velvollisuutensa kaupassa.
Kuljetusmuoto, joka voi liittyä ilmaiseen kuljetusjärjestelmään, voi sisältää melkein minkä tahansa tarvittavan lähetysmenetelmän. Tavarat voidaan lähettää rautateitse, ilmateitse, maantiellä tai laivalla. Joka tapauksessa, kun myyjä on toimittanut lähetyksen kuljetusyritykselle ja tämä yritys on todennut, että kaikki on kunnossa ja hyväksynyt tilauksen, myyjällä ei ole muita velvoitteita.
Ostajat, jotka suostuvat ilmaiseen operaattoritilanteeseen, ryhtyvät toimenpiteisiin suojatakseen tilauksen yleensä määrittämällä, miten tilaus lähetetään, ja hankkimalla vakuutuksen, joka voi auttaa korvaamaan mahdolliset tappiot. Vakuutuksen laajuus vaihtelee, ja tyypillisemmät ratkaisut edellyttävät vakuutetun kattamista, jos tavara katoaa kuljetuksen aikana. Tämä kattavuus voi sisältää suojan tavaroille aiheutuneille vaurioille, jotka tapahtuvat jossain vaiheessa sen jälkeen, kun rahdinkuljettaja on hyväksynyt ne myyjältä, ja jopa kokonaisvahinkoihin, jotka aiheutuvat piratismista, varkaudesta tai jonkinlaisesta luonnonkatastrofista. Vakuutuksen laajuus riippuu lähetettävien tavaroiden luonteesta, kyseisten tavaroiden arvioidusta arvosta ja ostajan haluaman suojan tasosta.