Ilmainen pankkitoiminta on rahoitusjärjestelmä, jossa kansakunnan tai muun valtion kaltaisen vallan pankit eivät ole minkään valtion erityissäännösten alaisia, paitsi mitä tahansa liiketoimintaa. Vapaassa pankkijärjestelmässä ei ole keskuspankkia tai valtion tukemaa rahoituslaitosta, joka laskee liikkeeseen valuuttaa tai määrää korkoja. Sen sijaan kukin pankki voi laskea liikkeeseen omaa valuuttaa setelien muodossa ja harjoittaa liiketoimintaansa, kuten lainata rahaa tai tehdä muita sijoituksia parhaaksi katsomallaan tavalla ilman hallituksen rajoituksia tai määräyksiä.
Teoriassa ilmaisen pankkijärjestelmän pankit vastaisivat paremmin markkinavoimiin kuin hallitusten hallitsemat keskitetyt pankkijärjestelmät. Mitä tulee valuuttaan, pankki laskisi liikkeeseen vain tietyn määrän valuuttaa tietylle määrälle fyysistä resurssia, kuten dollareita kultaa tai hopeaa kohti. Vaihtelemalla tulostettavan valuutan määrää resurssin lisäystä kohti, pankki voisi vaihdella ja hallita valuuttansa arvoa säilyttääkseen asemansa rahoitusmarkkinoilla ja tarjotakseen turvaa sijoittajilleen. Vaikka pankkien liikkeeseen laskeman valuutan arvo saattaa vaihdella suuresti varhaisessa vaiheessa, ajan myötä kaikki ilmaisen pankkijärjestelmän pankit antautuisivat markkinoiden paineille ja sopivat määrätystä, mutta ei laillisesti pakotetusta arvosta kaikille valuuteille.
Valuutan luominen on myös yksi ilmaisen pankkijärjestelmän puutteista. Mikäli pankki painaisi ylivaluuttaa, sen sijoittajien ja asiakkaiden hallussa olevan valuutan arvo voi laskea merkittävästi. Samoin, jos pankki tekee huonoja sijoituksia tai muuten epäonnistuu saamaan voittoa menoistaan, sen resurssien arvo voi laskea, jolloin myös sen valuutan arvo laskee. Jos epäonnistuminen on riittävän vakava, pankki voi mennä konkurssiin, jolloin sen valuutta menettää kaiken arvon, joka ylittää pankin hallussa olevien resurssien välittömän fyysisen arvon.
Ilman sääntelyä ilmaisten pankkijärjestelmien ei tarvitse pitää tiettyjä resursseja varassa, kuten keskuspankkijärjestelmien tapauksessa. Näillä pankeilla ei myöskään ole rajoitettua vakuudettomien lainojen määrää, joita ne voivat myöntää tai saada muilta pankeilta tai yrityksiltä. Nämä tekijät, sekä se tosiasia, että ei ole olemassa julkista yksikköä tai keskuspankkia, joka takaa pankin valuutan, voivat jättää pankin haavoittuvaksi niiden välittömien markkinoiden ulkopuolisille voimille, kuten sodille tai jopa kuivuuden tai muun luonnonkatastrofin aiheuttamalle tuottavuuden laskulle. .
1700- ja 1800-luvuilla useat kansakunnat kokeilivat ilmaisten pankkijärjestelmien muunnelmia, mukaan lukien Australia, Sveitsi ja Yhdysvallat. Vuoteen 1902 mennessä yksikään kansakunta ei vielä toiminut todellista ilmaista pankkijärjestelmää. Epäonnistumisten syyt vaihtelivat epäeettisestä pankkipolitiikasta valuutan arvon odottamattomaan heikkenemiseen ja yksinkertaiseen yleisön hämmennykseen liikkeeseen laskettavien valuuttojen valikoimasta ja tyypeistä.