Vapaa ribosomi luo proteiineja soluihin, mutta toisin kuin normaalit ribosomit, se kelluu vapaasti solun sytosolissa. Se on erilainen, koska se ei ole sitoutunut solun ytimeen tai yhteen sen monista organelleista. Ribosomit muodostavat proteiineja aminohapoista ja koostuvat ribonukleiinihaposta (RNA) ja proteiineista.
Vapaan ribosomin luomat proteiinit vapautuvat sytosoliin. Sytosoli on solun sisältämä neste, jossa organellit ja muut elementit kelluvat. Solun ei-ytimen sisältöä kutsutaan myös sytoplasmaksi. Tämä on eri asia prokaryoottisolujen kanssa, koska niillä ei ole aidattuja ytimiä tai organelleja, ja siksi kaikki reaktiot tapahtuvat sytosolissa.
Solun sytosolissa on paljon glutationia. Tämä tarkoittaa, että vapaat ribosomit eivät pysty tuottamaan proteiineja, joista puuttuu disulfidisidoksia. Vapaan ribosomin tuottamia proteiineja kutsutaan sytosoliproteiineiksi. Kaikki vapaan ribosomin luomat proteiinit käytetään sytosolissa eivätkä kulkeudu ytimeen tai mihinkään organelliin.
Vapaa ribosomi voi toimia itsenäisesti, mutta se voi myös kokoontua klustereiksi ja ryhmiksi. Näitä klustereita kutsutaan polysomeiksi, polyribosomeiksi tai ergosomeiksi. Nämä klusterit kerääntyvät yleensä yhden mRNA: n ympärille. MRNA on geneettisen koodin lähetti -RNA -juoste, joka toimii suunnitelmana proteiinin luomiselle. mRNA on pohjimmiltaan ribosomin käyttöopas, joka sisältää tarkan järjestyksen aminohapot, jotka on sijoitettava halutun proteiinin valmistamiseksi.
Normaalit ja vapaat ribosomirakenteet ovat samat. Prokaryoottisoluissa ja eukaryoottisoluissa esiintyvien ribosomien rakenteiden välillä on myös vähän eroja. Molemmat koostuvat suuresta ja pienestä yksiköstä. Ribosomin koko mitataan Svedbergin yksiköissä, lyhennettynä s. Svedbergin yksikkö perustuu ribosomin rakenteen sedimentoitumiseen keskipakovoimassa.
Prokaryoottisolun kokonaisarvo on 70s. Se koostuu suuresta osasta, jonka arvo on 50s ja pieni 30s. Eukaryoottisolujen arvo on 80 -luvulla, ja suuri osa on 60 -luvun arvoinen ja pieni 40 -luvun arvoinen. Koska ne mitataan sedimentoitumisen eikä massan perusteella, niiden yhdistetyt Svedberg -yksiköt ovat yleensä pienempiä kuin niiden arvot erotettaessa.
Ero prokaryoottisten ja eukaryoottisten ribosomien koon välillä tarkoittaa, että tutkijat ovat pystyneet luomaan antibiootteja, jotka kohdistuvat bakteeri -prokaryoottisoluihin, mutta eivät vahingoita eukaryoottisoluja. Teoriassa tämä voi vahingoittaa myös joitain eukaryoottisolun ribosomeja. Tämä johtuu siitä, että kloroplastin tai mitokondrioiden sisältämät ribosomit ovat samankaltaisia kuin prokaryoottisoluissa. Nämä ribosomit ovat lisäksi todiste siitä, että kloroplastit ja mitokondriot ovat prokaryoottisia soluja, jotka imeytyivät eukaryoottisoluihin.