Vapaa tyroksiini tai vapaa T4 viittaa kehon kilpirauhashormonin tyyppiin, joka ei ole yhteydessä tai sitoutunut tiettyihin proteiineihin. Monet ihmiset tuntevat tämän termin myös kilpirauhashormonitoiminnan laboratoriotestistä. Testiä sitoutumattoman tyroksiinipitoisuuden mittaamiseksi kutsutaan yleensä vapaan tyroksiinin tai vapaan T4 -testiksi. Useimmissa tapauksissa tämän sitoutumattoman hormonin mittaus ja kilpirauhasta stimuloivan hormonin (TSH) analyysi voivat auttaa diagnosoimaan tarkasti kilpirauhasen liikatoimintaa tai kilpirauhasen vajaatoimintaa.
Kehossa esiintyvä T4 on kahdenlaisia. Osa tuotetusta tyroksiinista ketjuttuu proteiineihin, eikä se enää suorita tarvittavia toimintoja. Vain ilmainen ja sitoutumaton T4 voi tehdä sen työn, jota varten se on suunniteltu. Tämä työ sisältää rasvan, proteiinin ja hiilihydraattien aineenvaihdunnan ja kehon aineenvaihdunnan säätelyn. Vapaa tyroksiini auttaa myös keskushermostoa vaikuttamalla tiettyjen välittäjäaineiden tuotantoon, ja tämä puolestaan vaikuttaa muihin kehon järjestelmiin.
On mielenkiintoista huomata, että näitä vaikutuksia tuottaa noin 1% tuotetusta tyroksiinista. Lähes kaikki T4 on sidottu. Vapaa tyroksiini edustaa pieniä määriä T4: ää. Kuitenkin tämän murto -osan analyysi on yleensä paras kilpirauhasen toiminnan mitta.
Ilmainen tyroksiinitesti on yksinkertainen verikoe sitoutumattoman T4: n mittaamiseksi, yleensä yhdessä TSH -mittauksen kanssa diagnoosin vahvistamiseksi. Useimmille ihmisille tämä verikoe kestää minuutin tai vähemmän, eikä yleensä vaadi paastoa tai muita rajoituksia. Laboratoriotulokset analysoidaan ja palautetaan lääkäreille viikon tai kahden kuluttua.
Potilaat voivat myös saada kirjaa ilmaisista tyroksiinituloksistaan. Se kertoo yleensä, olivatko TSH- ja T4 -tulokset korkeita, alhaisia tai normaaleja, ja kommentoi testin tulkintaa. Rajallisille korkeille tai matalille lukemille voi myös olla luokkia, jotka voivat viitata kilpirauhasongelmiin.
Yleensä korkea TSH -taso yhdistettynä alhaiseen T4 -arvoon vastaa kilpirauhasen vajaatoimintaa. Vaihtoehtoisesti korkea vapaa T4 ja matala TSH voivat osoittaa kilpirauhasen liikatoimintaa tai liikaa kilpirauhashormonia. Rajalliset matalat ja korkeat tulokset voivat viitata hoitoon vaativaan tilaan tai eivät. Jos potilas vaikuttaa oireettomalta, jokin hoitomuoto saattaa olla tarpeen. Niiden henkilöiden, joilla on ollut rajatapauksia aikaisemmin ja joilla on oireita, tulisi myös pyytää lääkäreiltä toinen ilmainen tyroksiinitesti.
Miten tai milloin käsitellä minimaalisesti korkeita tai alhaisia kilpirauhasen toimintahäiriöitä, on kysymys, jota ei tällä hetkellä ole ratkaistu. Esimerkiksi kaksisuuntaista mielialahäiriötä sairastavilla vapaa tyroksiinipitoisuus on usein alhaisempi, ja jotkut väittävät, että tätä tulisi aina hoitaa, vaikka se olisi raja -arvoa. Koska sitoutumattomalla T4: llä on sääntelyvaikutus välittäjäaineisiin, tässä ajattelussa on jonkin verran logiikkaa. Tällä hetkellä lääkintäyhteisö ei ole yksimielinen siitä, miten tulkita kilpirauhasen raja -arvot, ja on vahvasti eri mieltä siitä, pitäisikö tällaisten tulosten osoittaa lääketieteellistä hoitoa.