Jos elimistössä ei ole tarpeeksi vapaata vettä, vettä, joka ei ole sitoutunut mihinkään organelleihin tai makromolekyyleihin, se voi aiheuttaa liikaa natriumia veressä, mikä tunnetaan hypernatremiana. Vapaan vesivaje on hypernatremian aiheuttanut vesimäärä, joka puuttuu kehosta. Hypernatremia voi aiheuttaa erilaisia oireita, ja oireiden vakavuus riippuu ensisijaisesti perimmäisestä syystä.
Hypernatremia on liiallinen natriumin määrä veressä, mutta se johtuu tyypillisemmin vapaan veden puutteesta kuin liiallisesta natriumin kulutuksesta. Normaalisti, jos veren natriumin määrässä on pieniä muutoksiakin, jano reagoi ja saa jonkun kuluttamaan vettä. Suurimman osan ajasta hypernatremian aiheuttavat ihmiset, jotka eivät voi juoda vettä tarpeen mukaan, kuten hyvin vanhat, imeväiset tai vammaiset. Hoitamatta taustalla olevaa ongelmaa, joka saa potilaan menettämään paljon vettä, kuten liiallinen ripuli tai sairaus, kuten diabetes insipidus, voi myös aiheuttaa hypernatremiaa.
On olemassa vakiolaskelma, jolla määritetään vapaan veden määrä, joka tarvitaan oikean natriumpitoisuuden saavuttamiseen veressä. Verinäytteet otetaan natriumin ja veren suhteen määrittämiseksi, yleensä ilmaistuna natriumin määränä milligrammoina desilitraa verta kohti (NA+ mg/dl). Kun tämä on löydetty, tämä arvo jaetaan viitenumerolla, joka osoittaa normaalin veren natriumpitoisuuden, yleensä 140 mg/dl, miinus yksi.
Vapaa vesivaje lasketaan sitten ottamalla saatu arvo ja kertomalla se kehon kokonaispainolla kilogrammoina. Sen jälkeen se kerrotaan edelleen viitenumerolla, tyypillisesti 0.6 miehillä ja 0.5 naisilla, saavuttaakseen vapaan veden puutteen. Viitenumero kerrotaan kehon painolla, koska se määrittää, kuinka paljon kehon kokonaisvettä on. Käyttämällä esimerkkiä mies, kaava näyttäisi tältä: 0.6 x ruumiinpaino (kg) x (nykyinen Na+ -taso/140 – 1) = vapaa vesivaje.
Kun arvo on löydetty, oikea määrä vettä voidaan antaa joko suun kautta tai suonensisäisesti. Keskeinen tekijä hypernatremiaa sairastavan ihmisen nesteytyksessä on mennä oikeaan tahtiin. Jos se tehdään liian nopeasti, se voi vahingoittaa kehoa, erityisesti aivosoluja. Aivosolut voivat helposti turvota ja tämä voi johtaa kohtauksiin, aivovaurioihin tai kuolemaan. Vapaan vesivajeen korjaaminen on parasta tehdä sairaalassa tai kokeneen lääkärin kanssa.