Ilmakaivo tarjoaa kastepisteen tiivistymispisteen, mikä mahdollistaa veden keräämisen. Tällaisten laitteiden muunnelmia on käytetty eri ihmiskulttuureissa tuhansien vuosien ajan, erityisesti kuivilla alueilla, joilla veden saanti on rajallista. Ilmakaivon avulla ihmiset voivat kerätä vettä ilmasta vaihtelevassa määrin riippuen alueen kosteustasosta. Teknologian avulla voidaan toimittaa turvallista juomavettä ja vastata kastelutarpeisiin.
Useita malleja on käytössä, mutta perusperiaatteena on rakentaa rakenne, joka voidaan jäähdyttää ympäröivän alueen matalampaan kohtaan, mikä helpottaa kasteen muodostumista. Jotkut ilmakaivot ovat passiivisia ja jäähdyttävät ilman tarvetta käyttää energiaa. Ne sisältävät tyypillisesti rakenteen, jonka pinta -ala on suuri, mikä edistää lämmönhukkaa. Kun ilma liikkuu ilmatilan läpi, seinille alkaa tiivistyä kosteutta. Erikoismateriaaleja voidaan käyttää kasteen vangitsemiseen tehokkaammin ja suppiloon keräysalueelle.
Muut mallit ovat aktiivisia. Tämän tyyppisessä ilmakaivossa vesi tai muu jäähdytysneste kierrätetään rakenteen läpi lämpötilan alentamiseksi. Tämä lämmönvaihtimenetelmä mahdollistaa rakenteen muuttumisen paljon viileämmäksi, mikä taas edistää kasteen muodostumista. Esimerkki ilmenee ilmastointijärjestelmistä, joista voi tulla tahattomia ilmakaivoja, jos niitä ei suunnitella ja sijoiteta huolellisesti. Pisarat voivat alkaa kerääntyä laitteisiin korkeassa kosteudessa, koska ilmastointilaite on paljon viileämpi kuin ympäröivä ilma.
Kerätyn veden määrä voi riippua useista tekijöistä. Yksi on muotoilu, joka voi olla erittäin tehokas tai vähemmän tehokas. Toinen on ympäristön kosteus, joka voi johtaa alhaiseen keräystasoon, kun se on hyvin alhainen, koska vettä on vähän. Ilmakaivot voidaan asentaa kasvien päälle kastelun aikaansaamiseksi, tai ne voivat olla paljon suurempia rakenteita veden keräämiseksi keskeiseen paikkaan. Niiden on oltava hyvässä kunnossa toimiakseen huipputehokkaasti, ja ne voivat sisältää myös mekanismeja sadeveden keräämiseksi.
Tätä termiä voidaan käyttää myös ilma -akseliin viittaamiseen. Tässä mielessä ilmakaivo on sisäpiha rakennuksen sisällä, jossa on akseli, joka mahdollistaa ilman ja valon kiertämisen. Tämä voi olla tärkeää suurissa tai tiiviisti pakatuissa rakennuksissa, joiden ytimissä saattaa muuten olla rajallinen ilmanvaihto ja luonnonvalo. Kaupunkiympäristössä ilmakaivot ovat yhteinen piirre. Niitä voidaan käyttää myös korkean turvallisuuden tiloissa, jotta ihmiset voivat mennä ulos turvallisuudesta tinkimättä.