Ilmakuvaus on tekniikka luoda kaksiulotteisia (2D) tai kolmiulotteisia (3D) malleja ilmakuvista, jotka ovat kuvia Maasta korkealta kohdalta, yleensä lentokoneelta. Kartografit muuttavat nämä valokuvat malleiksi. Ilmakuvaus vaatii yleensä valokuvia kahdesta tai useammasta saman alueen kuvasta kuvan kartoittamiseksi, ja siihen voi liittyä tietokoneohjelmisto tai ei.
Pääasiassa ilmakuvaa käytetään topografisten karttojen luomiseen. Nämä kartat voivat olla joko 2D- tai viime aikoina 3D -tietokonemalleja maastosta. Tuloksena olevat kartat ja mallit voivat olla hyödyllisiä analysoitaessa sekä pieniä että suuria maantieteellisiä alueita. Näitä karttoja voidaan käyttää paikkatietojärjestelmän (GIS) tietojen perustana tai yhdessä niiden kanssa.
Ilmakuvaus voi olla hyödyllinen myös monilla teollisuudenaloilla. Sitä käytetään yleisesti arkkitehtuurissa ja maanrakennuksessa. Lisäksi näitä kartoitustekniikoita voidaan käyttää maaston ympäristötutkimuksissa, kuten vesistöalueiden tai metsien hävittämistutkimuksissa, kaupunkisuunnittelussa tai jopa elokuvatuotannossa.
Suurin osa ilmavalokuvauksessa käytettävistä kuvista saadaan lentokoneiden alapuolelle asennettujen kameroiden kautta. Jos kuva on otettava matalalta lentoradalta, kamera on tyypillisesti asennettu pieneen, kauko-ohjattavaan lentokoneeseen. Lentorajoitukset kieltävät monilla alueilla miehitettyjä lentokoneita lentämästä liian alas asuin- ja liikealueiden yli.
Koneen lentomalli kiertää tyypillisesti edestakaisin alueen yli, kun kamera tallentaa kuvat. Tämän kuvion tarkoituksena on mahdollistaa jokaisen alueen valokuvaaminen useista kulmista. Ilmavalokuvausmenetelmä vaatii lähes aina valokuvaustietoa useista kulmista.
Fotogrammetristit tarvitsevat useita kulmia voidakseen määrittää valokuvien kohteiden suhteelliset sijainnit. Tämä prosessi suoritetaan eristämällä samat pisteet jokaisessa valokuvassa ja kolmiomittaamalla niiden sijainnit toisiinsa nähden. Tämä prosessi suoritetaan tyypillisesti stereopiirturin, erikoistuneen tietokoneohjelmiston tai molempien avulla. Stereopiirtureiden avulla kartografit voivat nähdä kaksi valokuvaa samanaikaisesti, jotta ne voivat vertailla kiinnostavia kohteita paremmin.
Monissa tapauksissa valokuvaustiedot eivät välttämättä riitä maiseman täydellisen kuvan määrittämiseen. Tämä voi olla erityisen totta 3D -maisemamallia luotaessa. Siksi ilmavalokuvausmetriikka yhdistää usein muun tyyppisiä tietoja valokuviin käyttämällä instrumentteja, kuten valon tunnistus ja etäisyys (LiDAR), laserskannerit tai valkoisen valon digitointilaitteet.