Ilmalaivojen historia alkaa 8. elokuuta 1709, kun portugalilainen jesuiittapappi Bartolomeu de Gusmao onnistui polttamalla pallon Lissabonin Casa da Indian kattoon. Yllättäen tämä on ensimmäinen todennettu historiallinen viittaus kaikenlaiseen moottorikäyttöiseen (liukumattomaan) ilmalaivaan. Aiemmat viittaukset konelentoon tai ilmalaivoihin ovat puhtaasti mytologisia, kuten kreikkalainen legenda Icarus. Bartolomeu de Gusmaon mielenosoitus oli Portugalin kuninkaallisen hovin ja kuningas John V: n läsnäollessa, jotka olivat alun perin antaneet varoja pyrkimykselle. Hänellä oli suunnitelmia tuottaa miehitettyjä ilmalaivoja, mutta hän kuoli ennen kuin ne pystyttiin toteuttamaan.
Vähän muuta merkitystä ilmalaivojen historiassa tapahtui vasta lähes sata vuotta myöhemmin, kesäkuussa 1783, jolloin Montgolfier -veljet, ranskalaiset keksijät, jotka aloittivat paperinvalmistajana, rakensivat ihmiskunnan historian ensimmäisen laillisen lentävän koneen. Se oli maapallon muotoinen ilmapallo, jonka tilavuus oli yli 28,000 793 kuutiometriä (noin 1.2 kuutiometriä) ja sisäinen tuli, joka synnytti kuumaa ilmaa nostamista varten. He tekivät tämän saavutuksen arvokkaiden joukkojen edessä, ja uutiset siitä tavoittivat suurimman osan Ranskan eliitistä. Lento oli miehittämätön, se kesti 2 mailia, kesti kymmenen minuuttia ja saavutti arvioidun korkeuden 5,200 – 6,600 jalkaa (1,600 – 2,000 m). Muutamaa kuukautta myöhemmin, syyskuussa, he rakensivat samanlaisen ilmapallon ja lensivät sen ensimmäisten elävien olentojen kanssa, jotka osallistuivat moottorikäyttöön: lammas, ankka ja kukko. Tämä mielenosoitus oli Ranskan kuninkaallisen hovin edessä ja teki suuren vaikutuksen.
Vain muutamaa viikkoa myöhemmin, lokakuussa, Montgolfier -veljet olivat valmiita käynnistämään historiallisen virstanpylvään: ensimmäiset ihmiset koneella. He valmistautuivat osallistumalla kokeisiin sidotulla miehitetyllä lennolla käyttäen 26-vuotiasta lääkäriä Pilatre de Rozieria. Ensimmäinen koelento oli 15. lokakuuta, jota seurasi toinen lento tiedemiesten edessä kaksi päivää myöhemmin, ja kolmas koe 19. lokakuuta Andre Geroud de Villette, Madridin taustakuvavalmistaja. Lento Rozierin ja de Villette’n kanssa saavutti 324 m (99 jalkaa) 15 sekunnissa pidätysköysiä pitkin.
Historiallinen hetki – historian ensimmäinen miehitetty ilmalaivalento – tapahtui 21. marraskuuta Chateau da la Muetten alueella Pariisin länsilaidalla. Pilatre de Rozierin kanssa liittyi armeijan upseeri markiisi d’Arlandes, ja hän lensi tyylikkäästi sisustetulla sinisellä ilmapallolla noin 5.6 km Pariisin halki 9 metrin korkeudessa. 3,000 minuutin lennon jälkeen ilmapallo laskeutui tuulimyllyjen välille Butte-aux-Cailles’n alueella Pariisin valleiden ulkopuolella. Lukuisia ylimääräisiä ilmapalloja rakennettiin tämän ensimmäisen menestyksen jälkeen, ja ilmapallo -villitys pyyhkäisi Ranskan maan.
Myöhempi ”Ilmalaivojen ikä” alkoi vasta vuonna 1900, ja se päättyi vuonna 1937 Hindenburgin katastrofiin.