Ilmapallolaajennus on tekniikka, jota käytetään yleisimmin valtimoiden laajentamiseen ja estämiseen sekä sellaisten tilojen hoitoon, joissa ruokatorvi on kaventunut tai supistunut. Ruokatorvi on suolen pituus, jota ruoka kulkee pitkin kulkiessaan suusta vatsaan. Ilmapallolaajennuksen aikana tyhjennetty ilmapallo johdetaan onttoa rakennetta pitkin, kunnes se saavuttaa tukoskohdan, jossa se täytetään aiheuttaen venytystä ja laajenemista. Ilmapallolaajennusta voidaan käyttää sellaisten rakenteiden kaventumisen hoitoon, kuten munanjohtimet, sydänventtiilit, kyynelkanavat ja sappirakon ulos johtava sappitie. Ilmapalloja on useita kokoja, ja niitä kehitetään jatkuvasti tukosten hoitoon kaikissa kehon osissa.
Luultavasti yleisin ilmapallolaajennuksen käyttö on sepelvaltimoiden vapauttaminen, jotka toimittavat sydämen lihakseen verta. Sepelvaltimot voivat kaventua ateroskleroosiksi kutsutun prosessin vuoksi, jolloin rasvakerroksista muodostuneet plakit kerääntyvät verisuonten seiniin. Seurauksena voi olla ongelmia, kuten sydänkohtauksia ja angina pectoris tai harjoituksen aikana esiintyvä rintakipu.
Ilmapallolaajennusmenetelmää voidaan käyttää rasvaisen plakin tasoittamiseen, mikä aiheuttaa valtimon sisäisen tilan tai ontelon laajentumisen ja lisää verenkiertoa. Stentiksi kutsuttu keinotekoinen putki voidaan jättää valtimon sisään luumenin pitämiseksi auki tässä kohdassa. Joissakin tapauksissa ilmapallo voidaan täyttää stentin sisällä laajentaakseen sen kokonaan. Ilmapallo poistetaan ja stentti pysyy paikallaan.
Ruokatorven ilmapallolaajennusta käytetään sellaisten tilojen hoitoon kuin peptinen ahtauma, jossa mahan happo kulkee ruokatorveen aiheuttaen vaurioita, arpia ja kaventumista. Toinen häiriö, joka tunnetaan nimellä achalasia, liittyy ruokatorven alaosan lihaksiin, jotka eivät rentoudu ja estävät normaalia nielemistä. Kuiturenkaat, jotka tunnetaan Schatzki -renkaina ja jotka aiheuttavat ruokatorven alapään kaventumista, voidaan myös käsitellä ilmapallolaajentumalla.
Ruokatorven laajenemisen suorittaa normaalisti gastroenterologian asiantuntija, joka käsittelee ruoansulatuskanavaan vaikuttavia tiloja. Se on niin sanottu terapeuttinen endoskooppinen toimenpide, koska prosessin aikana käytetään ohutta, joustavaa katselulaitetta, joka tunnetaan endoskooppina. Endoskoopin avulla voidaan nähdä ruokatorven kapeneva osa, ja ilmapallo johdetaan sitten paikalleen sen läpi. Seuraavaksi ilma täytetään paineeseen, jonka tiedetään vastaavan halkaisijaa, joka tarvitaan tiukentumisen laajentamiseen.
Ilmapallot jätetään paikoilleen tietyn ajan ennen niiden vetämistä. Endoskopian avulla tarkistuspiste voidaan tarkistaa sen laajentamiseksi onnistuneesti ja verenvuodon havaitsemiseksi. Pientä verenvuotoa on odotettavissa kudosten venytyksen vuoksi. Tämäntyyppinen ilmapallolaajennus voidaan suorittaa sedaatiossa ja kestää yleensä alle tunnin, ja potilaat toipuvat nopeasti.