Ilmastointikanava on eräänlainen putki tai tunneli, jota käytetään ilman jakamiseen koko rakenteeseen. Kanavajärjestelmät, joita kutsutaan kanavistoiksi, ovat keskeinen osa rakennuksen lämmitys-, ilmanvaihto- ja ilmastointijärjestelmää. Useimmissa järjestelmissä on vain yksi kanavapakkaus, jota käytetään viileän ilman kuljettamiseen kesällä ja lämmitetyn ilman talvisin sekä ilmanvaihdon tarpeeseen. Ilmastointikanavaa käytetään vain keskusilmastointilaitteiden kanssa, eikä sitä tarvita koteihin, joissa käytetään split -järjestelmiä tai ilman kanavia.
Ilmastointikanavan toiminnan ymmärtämiseksi on ensin ymmärrettävä, miten keskusilmajärjestelmä toimii. Ensinnäkin imusäleikkö- tai säleikköjärjestelmä vetää raitista ilmaa ulkopuolelta keskusilmalaitteeseen. Ilma jäähdytetään ja puhalletaan sitten kanavajärjestelmään, jossa se jaetaan eri huoneisiin. Viileä ilma tulee huoneisiin kunkin kanavalinjan loppuun asennettujen ilmapäätelaitteiden kautta, jotka yleensä ovat hajottajia tai säleiköitä. Tätä kanavaverkkoa, joka kuljettaa viileää ilmaa yksiköstä jokaiseen huoneeseen, kutsutaan tulokanavaksi.
Tietenkin, jotta ilmanpaine säilyy suhteellisen vakaana jokaisessa huoneessa, on poistettava jonkin verran ilmaa, jotta tämä uusi viileän ilman syöttö saadaan aikaan. Toista kanavasarjaa, jota kutsutaan paluukanavaksi, käytetään kuljettamaan lämpimämpää ilmaa jokaisesta huoneesta takaisin ilmastointilaitteeseen jäähdyttämistä varten. Ilma tulee paluukanaviin poistosäleiköiden tai -rekisterien kautta jokaisessa huoneessa. Se kulkee takaisin yksikköön, jossa se on helpompi jäähdyttää uudelleenjakoa varten tai vapauttaa kodin ulkopuolelle ja vaihtaa raittiiseen ilmaan.
Ilmastointikanava valitaan sen koon, muodon ja materiaalin perusteella. Kanavan koko perustuu kodin ilmanpaineeseen, käytettäviin LVI -laitteisiin ja matkustajien jäähdytystarpeisiin. Pyöreitä kanavia pidetään tehokkaimpina, mikä mahdollistaa suuremman ilmaliikenteen kanavayksikköä kohti, mutta tästä huolimatta niitä käytetään harvoin. Sen sijaan rakentajat luottavat neliön tai suorakaiteen muotoisiin kanaviin, jotka sopivat helpommin tiiviisiin katto- ja seinäonteloihin. Spiraalikanava, joka muistuttaa aaltoputkea, on näistä kolmesta vähiten tehokas muoto, mutta se valitaan usein ulkonäöltään, kun kanava jätetään näkyviin.
Ilmastointikanavan valmistuksessa käytetään kolmea perusmateriaalia. Sinkittyä terästä on historiallisesti käytetty eniten sen lujuuden ja ruosteen- ja korroosionkestävyyden vuoksi. Vaikka teräs on edelleen valittavissa oleva materiaali, siihen liittyy suuri ilmavuoto, joka voi jättää järjestelmän epätasapainoon. Joustavia kanavia, jotka on valmistettu muovipäällystetyistä lankakehyksistä, käytetään yleisesti lyhyillä ajoilla tai siirtymäkohdissa painehäviöiden vähentämiseksi. Kangaskanavat ovat yhä suosittuja nopean asennuksen, tasaisen ilmanjaon ja miellyttävän ulkonäön ansiosta.
Kun käytetään metallikanavaa, se on usein eristetty vähentämään melua ja minimoimaan kondensoitumista. Eristys voi myös auttaa estämään kanavia imemästä ilmaa kotiin, mikä johtaa epätasaisiin lämpötilatasoihin ja hukkaan menevään energiaan. Monissa metallikanavissa on sisäänrakennettu eristys pitkin sisäseiniä. Ilmastointikanavat, joissa ei ole kiinteää vuorausta, on usein kääritty lasikuidulla tai vastaavalla eristeellä. Tämä lisätty kanavakääre voi kuitenkin olla ongelmallinen asennettaessa ahtaisiin tiloihin, koska se voi lisätä kanavan kokoa useita tuumaa kummallakin puolella.