Ilmastonmuutos tapahtuu, kun maapallon keskilämpötila muuttuu dramaattisesti ajan myötä. Jo yhtä tai kahta astetta voidaan pitää dramaattisena muutoksena, koska maapallon ekosysteemi riippuu hyvin herkästä tasapainosta, ja pienilläkin muutoksilla voi olla kauaskantoisia vaikutuksia. Keskilämpötilan laskua voidaan pitää myös ilmastonmuutoksena, mutta nykyään termiä käyttävät ihmiset puhuvat yleensä ilmaston lämpenemisestä.
Yksi syy siihen, että ilmastonmuutoksesta on tullut suosittu ja toisinaan kiistanalainen aihe, on se, että monet uskovat sen johtuvan lähinnä ihmisen toiminnasta. Fossiilisten polttoaineiden, kuten öljyn ja hiilen, polttaminen tuottaa sivutuotteita, kuten hiilidioksidikaasua. Koska maapallolla ei ole tarpeeksi kasveja, jotta kaikki tämä päästetty hiilidioksidi muuttuisi nopeasti hapeksi, kaasu jää ilmakehään. Kasvihuoneilmiönä tunnetun prosessin kautta hiilidioksidi vangitsee auringon lämpöä, mikä johtaa planeetan lämpenemiseen.
Muita ilmastonmuutoksen syitä, jotka voidaan jäljittää ihmisiin, ovat metsien hävittäminen tai puiden laaja sahaaminen ja metaanikaasun tuotanto. Metaania tuotetaan tyypillisesti suuria määriä kaivostoiminnalla, suurilla karjatiloilla, riisipelloilla ja kaatopaikoilla. Typpioksidia vapauttavien lannoitteiden kaupallinen käyttö vaikuttaa myös epäpuhtaustasoihin.
Monet uskovat, että ilmastonmuutoksen vaikutukset ovat jo nähtävissä, kun ikirouta sulaa pohjoisnavan lähellä ja merenpinta nousee. Merenpinnan nousu aiheuttaa huolta rantaviivojen supistumisesta ja saarten maamassoista. Lämpimämpi ilmasto voi myös aiheuttaa vaikeampia sääolosuhteita, koska sääilmiöt, kuten hurrikaanit, saavat voimaa kuumasta, kosteasta ilmasta.
Jotkut sanovat, että todisteita ilmaston lämpenemisestä löytyy myös vähentyneistä villieläinten populaatioista. Jotkut eläinlajit, kuten jääkarhu, menettävät hitaasti jäisiä elinympäristöjään ja ovat osoittaneet pienempää populaatiota viime vuosina. Tästä syystä monet villieläinryhmät haluavat jääkarhun lisäämisen uhanalaisten lajien luetteloihin.
Ilmastonmuutoksen käsite ei ole uusi. Kauan sitten ollut jääkausi on hyvin dokumentoitu ja se oli toinen ilmastonmuutoksen muoto, jota ihmiset eivät tuoneet. Ihmisen käyttäytymisen aiheuttamat nykyaikaiset ilmastonmuutokset voivat vaikuttaa positiivisesti henkilökohtaisten elämäntapojen muuttamiseen. Vaikka jotkut ihmiset pitävät ilmaston lämpenemistä vain teoriana, on yleisesti hyväksytty, että planeetan ilmasto muuttuu ja että ihmiset eivät ole moitteettomia.
Monet yksinkertaiset elämäntapamuutokset, joita ihmiset voivat tehdä ilmastonmuutoksen torjumiseksi, keskittyvät energiavarojen säästämiseen. Toimenpiteet, kuten tarpeettomien valojen sammuttaminen, käytettyjen tavaroiden ostaminen uusien sijasta ja julkisen liikenteen tai polkupyörän käyttäminen autolla ajamisen sijaan, voivat vaikuttaa. Mahdollisten tavaroiden ja materiaalien kierrättäminen on toinen hyödyllinen tapa säästää. Jos ihmiset jättävät ilmastonmuutoksen huomiotta, se voi edelleen kiihtyä ja muuttaa planeettaa voimakkaasti sekä ennustetuilla että odottamattomilla tavoilla.