Termiä ”iltatähti” käytetään kuvaamaan planeettaa, joka näkyy aivan hämärän ympärillä, tyypillisesti silloin, kun taivas on liian vaalea todellisten tähtien näkemiseksi. Tämä ilmiö voi ilmetä myös aamulla, jolloin planeetta tunnetaan “aamutähtenä”. Monet planeetat voivat esiintyä sekä aamu- että iltatähtinä sen mukaan, missä ne ovat kiertoradallaan ja missä Maa on suhteessa planeettaan ja Aurinkoon. Ihmiset ovat havainneet tällaisten planeettojen ulkonäön houkuttelevaksi vuosisatojen ajan, kuten runsas kukkainen runo iltatähden ulkonäöstä ehdottaa.
Yleisimmin Venus esiintyy iltana. Venus on kirkkain esine yötaivaalla kuun jälkeen, ja se on myös yksi suurimmista esineistä taivaalla, mikä tekee siitä helpon nähdä. Tämä planeetta näyttää aina olevan lähellä aurinkoa, koska sen kiertorata sijaitsee maan ja auringon välissä. Venus näkyy kirkkaana merkkinä taivaalla auringonlaskun lähellä hämärässä tai auringon läheisyydessä aamunkoitteessa aamutähtenä.
Venuksen lisäksi Mercury, Mars ja Jupiter voivat esiintyä myös ilta- tai aamutähtinä. Joskus kaksi planeettaa esiintyy yhdessä horisontin lähellä, tapahtumassa, jota yleensä tähtitieteilijät juhlivat. Maallikot, jotka ovat kiinnostuneita tähtitieteestä, yrittävät usein varata aikaa nähdä iltatähti, kun se tulee olemaan erityisen suuri tai milloin se ilmestyy yhdessä toisen planeetan kanssa.
Termi “tähti” on tietysti väärä, koska planeetta ei ole tähti, mutta iltatähti näyttää maapallon näkökulmasta paljon tähdeltä. Iltatähden valon luo auringonpaiste, joka heijastuu planeetan pinnalta ja tulee näkyviin maapallon ihmisille, aivan kuten kuun valo. Päivällä naapuriplaneettamme ja tähdemme eivät ole näkyvissä, vaikka niitä on taivaalla, koska auringonvalo on liian kirkas. Kun Venus tai muut planeetat ilmestyvät läntisen horisontin lähelle, se osoittaa, että ilta on lähestymässä, koska valotasot ovat laskeneet tarpeeksi, jotta planeetta tulee näkyviin. Samoin aamutähden ilmestyminen aamunkoitteessa muiden tähtien haalistuessa osoittaa, että päivä lähestyy nopeasti.
Historiallisesti ihmiset yhdistävät usein erilaisia tapahtumia tai tunteita iltatähden esiintymiseen, ja monet kulttuurit yhdistävät yötaivaan ja sen esineet mystiikkaan.