Immunologinen synapsi, jota kutsutaan myös immuunisynapsiksi, on antigeenin ja vasta -aineen välinen tila, joka on olemassa, kun nämä kaksi molekyyliä yhdistetään. Vasta -aine pystyy toimittamaan kemikaaleja antigeeniin tämän synapsin kautta. Näitä kemikaaleja käytetään käynnistämään kemiallisten reaktioiden ketju, joka johtaa antigeenin tuhoutumiseen.
Immunologisessa synapsissa on kahdenlaisia makromolekyylejä tai suuria molekyylejä. Yksi on vasta -aine, joka on eräänlainen immuunisolu, jota kutsutaan lymfosyytiksi ja jota tuotetaan eläinten, myös ihmisten, kehossa. Toinen molekyyli tunnetaan antigeeninä. Antigeenejä pidetään vihamielisinä elävissä organismeissa, ja ne voivat olla erilaisia asioita, kuten proteiineja, bakteereja ja viruksia sekä vaarattomia molekyylejä, kuten siitepölyä tai muita allergeeneja. Vasta -aineet vetävät puoleensa antigeenejä tuhotakseen ne ja estääkseen sairauksia tai infektioita elimistössä.
Prosessi antigeenin poistamiseksi organismista vaatii useita vaiheita. Ensinnäkin vasta -aine vetää puoleensa antigeenistä. Kun nämä kaksi ovat sitoutuneet, vasta -aine vapauttaa kemikaaleja, jotka kulkevat immunologisen synapsin läpi, kunnes ne saavuttavat antigeenin. Nämä molekyylit sitoutuvat antigeenin pintaan, laukaisevat kemiallisten reaktioiden ketjun ja lopulta tuhoavat vieraan ruumiin. Kun lymfosyytti vapauttaa kemikaalin antigeenin pinnalle, se siirtyy pois antigeenistä ja eliminoi immunologisen synapsin.
Antigeenien ja vasta -aineiden väliset synapsit ovat samankaltaisia kuin hermosolujen välillä. Tilat ovat hyvin pieniä, usein alle 1 mikronia (0.0001 cm). Antigeeni ja vasta -aine eivät koskaan kosketa, kun vasta -aine lähettää kemikaaleja immunologisen synapsin läpi. Kun antigeeni on sitoutunut, vasta -aine vapauttaa voimakkaita toksiineja, joita kutsutaan sytokiineiksi. Sitoutuminen tiiviisti antigeeniin estää sytokiinien leviämisen muihin kehon osiin, joissa ne voivat vahingoittaa muita soluja.
Jokainen vasta -aine voi sitoutua vain yhteen antigeeniin kerrallaan. On kuitenkin mahdollista, että samaan antigeeniin sitoutuu useita vasta -aineita. Antigeeni, johon on kiinnitetty useita vasta -aineita, voidaan neutraloida nopeammin.
Alustavat tutkimukset immunologisesta synapsista saatiin päätökseen useiden eri tutkijoiden toimesta. Abraham Kupfer löysi synapsin. Nähdessään, että kahden makromolekyylin välinen tila toimi samalla tavalla kuin hermosolujen välinen synapsi, Michael Dustin nimesi immunologisen synapsin. Löytö julkistettiin vuonna 1995.