Immunoleimaus on laboratoriotekniikka, jota käytetään kiinnostavien antigeenien tunnistamiseen kudosnäytteestä. Tästä voi olla hyötyä diagnostiikassa ja tutkimuksessa, jossa immunomerkinnällä voi olla tärkeä rooli kliinisissä tutkimuksissa, epidemiologisissa tutkimuksissa ja tiettyjen häiriöiden arvioinnissa. Oikein merkityt näytteet voidaan tutkia mikroskoopilla kerätä ja tallentaa tietoja, jotka voivat olla merkityksellisiä tutkijan työn tai lääketieteellisen diagnoosin kannalta. Jotkut tutkijat suorittavat oman immunomerkinnän, kun taas toiset voivat siirtää sen laboratorioteknikoille tai tehdä sopimuksen palvelun kanssa.
Ensimmäinen vaihe immunomerkkausprosessissa on näytteen valmistelu mahdollisten epäpuhtauksien ja muiden ongelmien ratkaisemiseksi. Se kiinnitetään asianmukaisesti alustalle, joka soveltuu arvioitavaan materiaalityyppiin, jotta teknikko voi siirtyä seuraavaan vaiheeseen lisäämällä vasta -ainetta, joka sitoutuu kiinnostuksen kohteena olevaan antigeeniin. Tämä edellyttää tietämistä, mikä antigeeni on kohde, ja sopivan reaktiivisen vasta -aineen valitseminen; tieteelliset toimittajat myyvät immunomerkkauspakkauksia, joissa on yleisesti käytettyjä vasta -aineita, ja on myös mahdollista tilata räätälöityjä tuotteita tiettyihin projekteihin.
Teknikot noudattavat tätä vaihetta lisäämällä toinen vasta -aine, joka on sidottu tunnisteeseen. Tunnisteen luonne voi vaihdella; se voidaan suunnitella fluoresoimaan tietyssä valossa tai se voidaan valmistaa materiaalista, joka otetaan esimerkiksi skannaavaan elektronimikroskooppiin. Nämä sitoutuvat näytteessä oleviin vasta -aineisiin ja korostavat niitä, kun teknikko katsoo näytettä mikroskoopilla. Käyttämällä erityisesti mikroskooppikäyttöön suunniteltuja kameroita teknikko voi ottaa valokuvia havaintojen tallentamiseksi.
Tämä laboratoriomenetelmä noudattaa erittäin tarkkaa protokollaa, jonka laitos on asettanut tulosten johdonmukaisuuden ja luotettavuuden varmistamiseksi. Teknikot ja tutkijat noudattavat laboratoriokäsikirjaa, joka määrää käytettävät kiinnitys- ja pesuaineet sekä näytteiden valmistelun. Tämä tarkoittaa, että jos testi toistetaan, tulosten tulee olla samat, koska muut muuttujat, kuten erilainen kiinnitys, eivät vaikuta tuloksiin; tämä voi olla tärkeää tieteellisen tutkimuksen pätevyyden kannalta. Kun immunomerkintöjä käytetään tutkimuksessa, prosessista keskustellaan yksityiskohtaisesti tieteellisissä julkaisuissa, jotta muut tutkijat voivat todentaa tulokset itsenäisesti.
Tutkimuksen välineenä immunomerkinnät voivat auttaa tutkijoita tekemään esimerkiksi lääkkeiden liikkumista kudoksen läpi, ymmärtämään, miten tartuntatauti hyökkää tiettyihin elimiin, ja seuraamaan immuunivasteita allergeeneille. Näin he voivat kehittää uusia lähestymistapoja sairauksien hoitoon ja hallintaan sekä tarjota yleisempiä tietoja, jotka voivat olla hyödyllisiä meneillään olevassa tutkimuksessa. Kiinnostuneille immunomerkinnän kuvia on saatavana tieteellisissä julkaisuissa; fluoresoivat etiketit voivat paljastaa erityisen silmiinpistäviä ja mielenkiintoisia kuvioita laboratorionäytteissä.