Immunomodulaattori on aine, joka joko tukahduttaa tai aktivoi kehon immuunivasteen. Nämä aineet on jaettu kahteen ryhmään: immunosuppressantit ja immuuniaktivaattorit. Immunosuppressantit estävät kehon luonnollista immuunivastetta, kun taas immuuniaktivaattorit yleensä hoitavat tai ohjelmoivat sen kohdistamaan tiettyä tautia aiheuttavaa ainetta.
Immunomodulaattoreita voidaan valmistaa synteettisessä muodossa tai luonnollisesti kehossa. Sytokiinit ovat esimerkkejä synnynnäisistä immuunivälittäjistä. Synteettisiä versioita on saatavana joko immunosuppressiivisina tai immuuniaktivaattorina. Suppressiivinen immunomodulaattori toimii estämällä kriittisten immuunijärjestelmän aineiden, kuten kalsineuriinin, aktivoitumista ja kateenkorvan solujen (T-solut) ja vasta-aineiden muodostumista. Vertailun vuoksi aktivoiva immunomodulaattori käyttää adaptiivisen immuniteetin prosessia lymfosyyttien ja T-solujen kunnostamiseen tunnettujen patogeenien tai kasvainsolujen tappamiseksi.
Syklosporiini ja metotreksaatti ovat yleisesti käytettyjä synteettisiä immunosuppressoreita. Metotreksaattia käytetään potilailla, joilla on autoimmuunisairaus. Lupus ja nivelreuma ovat esimerkkejä autoimmuunisairauksista, jotka aiheuttavat potilaan kehon hyökätä omiin soluihinsa. Lopulta kohdesolut ja -kudos vaurioituvat toistuvien hyökkäysten jälkeen.
Elinten hylkäämisprosessi on samanlainen kuin autoimmuunitoimintahäiriö, paitsi että immuunijärjestelmä kohdistuu siirrettyyn elimeen eikä kehon omiin soluihin. Elinsiirron saajat käyttävät tukahduttavia lääkkeitä, kuten syklosporiinia, takrolimuusia ja sirolimuusia elimen hyljinnän estämiseksi. Lähes kaikkien elinsiirtojen vastaanottajien, harvoja lukuun ottamatta, on noudatettava tiukkaa päivittäistä järjestelmää, johon kuuluu näiden lääkkeiden käyttö koko elämän ajan. Lääkkeiden ottamatta jättäminen ohjeiden mukaan aiheuttaa lähes aina elinten hyljinnän, joka voi johtaa kuolemaan. Lääkkeen myrkyllisten sivuvaikutusten vuoksi immunosuppressoreita tulee käyttää vain vakavissa autoimmuunisairauksissa tai elinsiirroissa.
Immuunijärjestelmää aktivoivia immunomodulaattoreita ovat rokotteet ja syövän immunoterapia. Rokotteet toimivat altistamalla potilas tiettyjen bakteerien ja virusten heikentyneille tai inaktiivisille muodoille. Immuunijärjestelmä sopeutuu tuottamalla vasta-aineita, jotka on ohjelmoitu tappamaan välittömästi tuodut taudinaiheuttajat sen tullessa takaisin kehoon, jota kutsutaan adaptiiviseksi immuniteetiksi.
Syövän immunoterapia on hyvin samanlainen kuin taudinaiheuttajarokotukset. Ero näiden kahden hoidon välillä on aine, jossa adaptiivinen immuniteetti indusoidaan. Rokotteet käyttävät mikro -organismeja, kun taas syövän immunoterapia käyttää mikro -organismeja ja tehostettuja immuunisoluja. Mikro-organismeihin perustuvia syövän immunoterapioita käytetään torjumaan joitakin virusten aiheuttamia kohdunkaulan ja maksasyövän muotoja. Toisaalta solupohjainen immunomodulaattori käyttää tehostettuja immuunisoluja, kuten sytotoksisia T-lymfosyyttejä (CTL), dendriittisoluja (DC) ja luonnollisia tappajasoluja (NK-soluja) kohdistaakseen ja tuhoamalla potilaan syöpäsolut.