Immuunikompleksi, joka tunnetaan myös nimellä antigeeni-vasta-ainekompleksi, syntyy vasta-aineen sitoutumisesta antigeeniin. Antigeeni on mikä tahansa aine, joka voi saada kehon tuottamaan vasta -ainetta. Esimerkkejä ovat toksiinit, mikro -organismit ja kehon vieraat proteiinit. Vasta -aine on spesifinen immuuniproteiini, jota kehossa tuotetaan antigeenin vuoksi. Immuunikompleksimolekyylit auttavat taistelemaan sairauksia vastaan, mutta joskus yksilöt muodostavat auto -vasta -aineita, jotka hyökkäävät ihmisen omiin kudoksiin ja aiheuttavat autoimmuunisairauksia.
Antigeenin ja vasta -aineen sitoutuminen on tärkeä osa tervettä immuunijärjestelmää. Esimerkiksi jos henkilö altistuu sairautta aiheuttavalle organismille, valkosolut, jotka tunnetaan myös nimellä B-solut, aiheuttavat vasta-aineen tuotantoa. Uusi molekyyli, joka koostuu antigeenin ja vasta -aineen sitoutumisesta, on immuunikompleksi. Yleensä pernan makrofagit ja maksan Kupffer -solut poistavat nämä molekyylit. Makrofagit, termi, joka koostuu kreikkalaisista sanoista isoille ja syöjille, ovat valkosoluja, jotka sijaitsevat kudoksessa.
Fagosyytit eli makrofagit kuluttavat ja sulavat immuunikompleksimolekyylejä. Tämä on tärkeää sekä synnynnäisen että adaptiivisen immuniteetin tarjoamisessa. Yksi makrofagi voi syödä yli 100 bakteeria ennen kuolemaansa. Jos makrofagit tai Kupffer -solut eivät poista immuunikompleksiklustereita, ne jatkavat kiertoa. Lopulta ne jäävät loukkuun ihmisen kudoksiin ja voivat aiheuttaa autoimmuunisairauksia, infektioita ja pahanlaatuisia kasvaimia.
Monet erilaiset sairaudet voivat ilmetä, kun immuunikompleksimolekyylit kerääntyvät verenkiertoon tai kudoksiin. Joitakin tunnettuja ovat tyypin I diabetes, Crohnin tauti, psoriaasi, malaria ja virushepatiitti. Tyypin I diabeteksessa antigeeni-vasta-ainekompleksi aiheuttaa insuliinia tuottavien beetasolujen autoimmuunisen tuhoutumisen haimassa. Kun molekyylit aiheuttavat autoimmuunisairauden, joka tulehduttaa suolia, sitä kutsutaan Crohnin taudiksi.
Guillain-Barrén oireyhtymä, Addisonin tauti ja Sjogrenin oireyhtymä ovat myös vähemmän tunnettuja autoimmuunisairauksia. Yhteensä autoimmuunisairauksia on yli 80. Jotkut tutkijat uskovat, että krooninen väsymys ja fibromyalgia voivat olla sairauksia, jotka johtuvat immuunikompleksimolekyyleistä, joita ei poistettu tehokkaasti kehosta.
Paradoksaalisesti immuunikompleksimolekyylit voivat joko auttaa kehoa terveen immuunijärjestelmän toiminnassa tai voivat aiheuttaa haittaa. Vasta -aineen sitoutuminen antigeeniin voi olla erittäin hyödyllistä sairauksien torjunnassa tai toksiinien poistamisessa kehosta. Terve immuunijärjestelmä riippuu näiden molekyylien muodostumisesta. Jos näitä molekyylejä ei kuitenkaan suodateta kehosta makrofagien tai Kupffer -solujen avulla, voi esiintyä monia erilaisia sairauksia.