Imusolmukkeiden ensisijainen tehtävä on taistella taudinaiheuttajia vastaan, koska ne ovat keskeinen osa immuunijärjestelmää. He saavuttavat tämän useilla tavoilla, mukaan lukien vieraiden hiukkasten poistaminen kehosta, vasta-aineiden luominen, lymfosyyttien tuottaminen ja makrofageiksi kutsuttujen soluja syövien solujen sijoittaminen. Ne ovat levinneet koko kehoon ja ne on yhdistetty kanavilla, joita kutsutaan imusolmukkeiksi.
Imusolmukkeet ovat hyvin pieniä ja pavun muotoisia. Vaikka ne ovat levinneet koko kehoon, ne sijaitsevat pääasiassa kaulan, kainalon, nivusien ja rinnan alueilla. Solmut on yhdistetty imusolmukkeilla, jotka ovat polkuja, jotka kuljettavat imusolmuketta kehon läpi. Lymf on vastuussa proteiinin ja ylimääräisen nesteen kierrättämisestä sekä bakteerien kuljettamisesta tuhoutuviin imusolmukkeisiin.
Epäilemättä imusolmukkeiden tärkein tehtävä on lymfosyyttien tuotanto. Lymfosyytit ovat erikoistuneita valkosoluja, joita on kolme tyyppiä: T -solut, B -solut ja luonnolliset tappajasolut. Kaikki nämä solut myötävaikuttavat immuunijärjestelmään hyökkäämällä ja tuhoamalla muita soluja ja T- ja B -solujen tapauksessa lisäämällä immuniteettia luomalla vasta -aineita. Makrofagit, muut solut, jotka ovat solmuissa, mutta joita ne eivät ole luoneet, tuhoavat bakteereja nielemällä ja liuottamalla ne entsyymeillä, prosessi, joka tunnetaan fagosytoosina.
Kun tauti iskee, imusolmukkeet voivat olla merkittävä indikaattori kyseisestä tilasta. Jos ne ovat tulehtuneet, B -solujen määrä kasvaa ja ne turpoavat. Kun näin tapahtuu, se on yleensä merkki infektiosta tai muusta sairaustilasta.
Imusolmukkeisiin vaikuttavat sairaustyypit vaihtelevat vakavuuden ja oireiden mukaan. Jos kyseessä on pieni infektio, kuten kurkun infektio, vain kaulan ympärillä olevat rauhaset turpoavat yleensä. Vakavammissa sairauksissa, kuten syövässä, rauhaset voivat turvota koko kehon.
Mitä tulee syöpään, imusolmukkeet voivat olla osoitus paitsi taudin esiintymisestä myös vakavuudesta. Niitä käytetään usein syövän vaiheessa, mikä tarkoittaa, että ne voivat osoittaa, kuinka paljon syöpä on tunkeutunut kehoon; tälle annetaan yleensä sijoitus 1-4, joista 4 on vakavin.
Sen lisäksi, että imusolmukkeet ovat kehon sairauden indikaattoreita, ne voivat olla myös sairauden paikka. Hodgkinin tauti, eräs syövän muoto, on yksi tällainen esimerkki. Hodgkinin tapauksessa solmut itse ovat syöpää. Koska yksi taudin oireista on turvonneet imusolmukkeet, solmujen biopsiaa käytetään sen diagnosointiin ja erottamiseen muista mahdollisista syistä.