Indie -elokuva on itsenäisesti tuotettu elokuva, jolla on minimaalinen kuvausbudjetti. Tuottajien on usein hankittava kaikki rahoitus, mikä tarkoittaa elokuvaan sijoittamista tai ulkopuolisten tukijoiden löytämistä. Ohjaaja suostuu yleensä luopumaan tavanomaisesta ammattiliiton maksusta tai tarjouksesta työskennellä prosenttiosuuden elokuvan voitosta, jos sellaista on. Samoin kirjailijat, tuotantohenkilöstö ja mukana olevat toimijat sopivat työskentelevänsä minimiliiton palkalla tai muulla korvauksella.
Indie -elokuvat hyötyvät usein siitä, että he ovat riippumattomia suuresta elokuvastudiosta. Monia näissä elokuvissa tutkituista teemoista ei pidettäisi houkuttelevana suurten studioiden etsimään joukkoyleisöön. Kiistanalaiset aiheet tai kokeelliset elokuvatekniikat ovat osa indie -kulttuuria, joka on ylpeä siitä, ettei se ole kaava- tai valtavirta. Ohjaaja ja hänen miehistönsä hallitsevat yleensä tuotantoaan täysin taiteellisesti.
Vaikka suuret studio -elokuvat voivat mennä suoraan teattereihin, indie -elokuvilla voi olla paljon kiertävämpi polku seurata. Ne voidaan saada päätökseen ajan mittaan, alkaen periaatteellisesta kuvaamisesta ja mahdollisesti päättymään useita vuosia myöhemmin jälkituotannolla. Valmis elokuva voi osallistua useisiin arvostettuihin kilpailuihin ja elokuvafestivaaleille. Menestys näissä pienemmissä tapahtumapaikoissa saattaa saada suuren elokuvan jakelijat huomaamaan elokuvan. Jos studio tai jakelija on onnistuneesti noutanut elokuvan, se voidaan nähdä tuhansilla näytöillä ja tuottajat voivat tosiasiallisesti saada takaisin alkuperäiset investointinsa.
Joskus itsenäisissä elokuvissa on todellakin useita valtavirran toimijoita, kirjailijoita ja ohjaajia, jotka etsivät pienempiä henkilökohtaisesti kiinnostavia projekteja. Esimerkiksi näyttelijä Parker Posey on tullut tunnetuksi “Intian kuningattarena”, koska hän esiintyy usein pienen budjetin elokuvissa, joissa on korkeat taiteelliset käsitteet. Valtavirran näyttelijät tai ohjaajat voivat myös sopia työskentelevänsä elokuvan parissa henkilökohtaisena suosiona ystävälleen, joka on juuri aloittamassa liiketoimintaa, tai poikkeukseksi tavanomaisista rooleista, joita Hollywood voi heille tarjota.