Hitausmomentti viittaa voimaan, joka tarvitaan pyörivän esineen nopeuden muuttamiseen. Kaikilla pyörivillä esineillä on akseli tai piste, jonka ympäri ne pyörivät. Jotkut esineet vaativat enemmän voimaa tämän pyörimisnopeuden muuttamiseksi kuin toiset. Niillä, jotka muuttavat pyörimisnopeuttaan, on pieni hitausmomentti, kun taas vaikeasti muutettavilla on korkea.
Tämän käsitteen esitteli ensimmäisen kerran sveitsiläinen matemaatikko ja fyysikko Leonhard Euler vuonna 1730. Hän julkaisi teoriansa kirjassa Theoria Motus Corporum Solidorum Seu Rigidorum tai Theory of the Motion of Solid or Rigid Bodies. Sen laskemiseen käytetty kaava on I = km r2, jossa I on yhtä suuri kuin hitausmomentti, k on inertiavakio, joka riippuu kohteen muodosta, m on massa ja r on akselin ja pyörimismassan välinen etäisyys . Kehoille, joiden muoto on hankala ja joilla ei ole näkyviä vakioita, kokeiden sarja voi auttaa määrittämään nopeuden.
Yleinen esimerkki on ajatella pyörivää luistelijaa. Kun luistelija aloittaa pyöräytyksen, hän ojentaa käsiään ja taaksepäin ja poispäin kehostaan luodakseen hitaan pyörimisen. Kun hän saavuttaa pyöräytyksen lopun, hän painaa kätensä sisään ja kiristää kehystään, mikä saa hänet pyörimään paljon nopeammin. Hän on vakiinnuttanut massansa lähemmäs akselia, vähentänyt hitausmomenttia ja vähentänyt nopeaa pyörimistä. Ilman muutosta voimaan hän pystyy nopeuttamaan pyörimisnopeuttaan.
Tätä mittausta varten on monia käytännön sovelluksia. Autovalmistajat tutkivat sitä huolellisesti määrittääkseen, kuinka nopeasti auto ajautuu hallitsemattomasti. Tavoitteena on luoda korkea hetki, jotta auto ei todennäköisesti menetä hallintaa pyöräytyksessä.
Monet urheilulajit käyttävät myös konseptia, ja golf, baseball ja sukellus ovat listan kärjessä. Sukeltajat ovat huolissaan siitä, millä kulmilla he voivat luoda pienimmän momentin ja nopeimman pyörityksen, jotta liike voidaan suorittaa loppuun ja päästä saumattomasti veteen. Baseball -pelaajat ja golfarit pyrkivät luomaan tasaisen ja tehokkaan heilahduksen, lyömään palloa oikeilla kulmilla ja tarvittavalla voimalla, jotta se lentää kauas ilman liiallista lihasten käyttöä.