Infektio johtuu vieraiden solujen, kuten ihmisten bakteerien, hyökkäyksestä isäntäorganismiin. Yleensä isäntäorganismi katsotaan “kolonisoituneeksi” soluilla, jotka eivät kuulu siihen. Näiden vieraiden solujen on oltava haitallisia isäntäorganismille, jotta kolonisaatiota voidaan pitää infektiona.
On monia tapauksia elävistä olennoista, jotka hyötyvät muiden solujen kolonisaatiosta. Kahdella erillisellä organismilla voi olla symbioottinen suhde toisiinsa, mikä ei vahingoita kumpaakaan organismia. Vaihtoehtoisesti solujen (tai loisten) pesäkkeellä ei ehkä ole vaikutusta isäntäorganismiin, mutta siitä voi olla hyötyä pesäkkeelle. Esimerkiksi staph- ja strep -bakteereja esiintyy yleisesti ihmisten iholla ja useimmilla nisäkkäillä. Ellei bakteerit sairasta ihmistä tai eläintä, tämä ei ole infektio.
Tartuntatauteja on monia erilaisia. Ei vain bakteerit, vaan myös virukset, loiset ja sienet voivat aiheuttaa ongelmia isäntäorganismille. Joskus nämä ei-isäntäsolut todella toimivat yhdessä estääkseen infektion esiintymisen. Jos sinulla on esimerkiksi kurkkukipu, sinulle annetaan usein antibiootteja. Tämä sopii erinomaisesti strep -solujen tappamiseen. Ongelmana on, että ihmisten kehossa on myös tietty määrä sienisoluja, joita kutsutaan hiivoiksi.
Kun tavalliset ihobakteerit ja hiiva ovat läsnä yhdessä, ne eivät yleensä aiheuta ongelmia ihmisille. He taistelevat keskenään ihmiskehoa vastaan, joten kunkin siirtokunnan tasot pysyvät tasapainossa. Kun antibiootteja tuodaan seokseen, saatat yhtäkkiä tappaa hyvät bakteerit, jotka pitävät hiivatasot kurissa tarttuvien bakteerien lisäksi. Tämä voi johtaa sieni- tai hiiva -infektioon, koska pesäkkeiden tasapaino on häiriintynyt. Antibiootit voivat myös aiheuttaa vatsavaivoja tai ripulia, koska hyödylliset bakteerit elävät myös suolistossa ja voivat tappaa ne.
Muita infektioita esiintyy, kun vieras siirtokunta tuodaan äkillisesti. Ihmiset, jotka matkustavat maihin, joissa juomavesi sisältää paljon loisia, voivat tuoda tiettyjä loisia kehoonsa. Matkustajan ripuli johtuu yleensä siitä, että keho vastaanottaa loisia tai bakteereja. Vaihtoehtoisesti loiset, kuten heisimato, voivat vähitellen vahingoittaa ihmisiä kasvamalla kehon sisällä. Tätä pidettäisiin loisinfektiona.
Joskus muiden organismien ensimmäinen kolonisaatio aiheuttaa vähän haittaa isännälle. Heisimatot voivat elää ihmisissä vuosia ilman, että ihmisellä olisi minkäänlaisia oireita. Silti viime kädessä heisimatot aiheuttavat haittaa, joten kun ne havaitaan, ihmiset yleensä käyttävät erityisiä matoja tappavia lääkkeitä, joten heisimatot poistetaan.
Useimmissa tapauksissa avain infektion ymmärtämiseen on käsite “vahingoittaa isäntää”. Aiheuttavatko haitat tällä hetkellä siirtomaa tai mahdollinen syy kolonisaatioon, infektiot vaativat usein lääkärin hoitoa. Ainoa poikkeus tästä on tilanteissa, joissa ohimenevät viruspesäkkeet asuttavat ihmiset. Yleensä terveillä ihmisillä keho torjuu infektiota, kuten tavallista kylmää, ja on usein onnistunut. Muutamia viruksia, kuten HIV: tä, ei torju keho menestyksekkäästi, ja ne vaativat suuria annoksia viruslääkkeitä, jotta virus pysyy tai viivästyy aiheuttamasta merkittävää vahinkoa. Jotkut virukset, kuten Länsi -Niilin virus ja Ebola -virus, ovat edelleen resistenttejä hoidolle.