Inflaatiovaje on tuotantokuilu, jossa kansakunnan inflaatiokorjattu reaalinen bruttokansantuote (BKT) ylittää täystyöllisyyden potentiaalisen BKT: n. Kun inflaatiovaje ilmenee, se osoittaa, että tuotteiden ja palvelujen kysynnän kasvu ylittää näiden tavaroiden ja palvelujen tarjonnan kasvun. Taloustieteilijät pitävät inflaatiokuilua inflaation edelläkävijänä. Sekä kasvava kysyntä että työllisyyden lisääntyminen vastauksena kysyntään nostavat hintoja ajan myötä. Tekijöitä, jotka nostavat reaalista BKT: tä ylöspäin, ovat investointien, viennin, kuluttajamenojen tai julkisten menojen lisäykset.
Täystyöllisyys, potentiaalinen BKT heijastaa kaikkien niiden tavaroiden ja palvelujen rahallista arvoa, jotka kansakunta pystyy tuottamaan tietyn vuoden aikana, jos kaikki ovat työllisiä. Tätä arvoa mukautetaan inflaatioon suhteessa perusvuoteen hintojen muutosten huomioon ottamiseksi. Jos reaalinen BKT laskee alle täystyöllisyyden potentiaalisen BKT: n, syntyy taantumaero, joka on päinvastainen inflaatiokuilulle. Taantumaero osoittaa, että kysynnän kasvu ei pysy tarjonnan kasvussa, mikä johtaa työttömyyden nousuun. Korkea työttömyys vähentää kuluttajien menoja ja vähentynyt kysyntä johtaa hintojen laskuun, jota kutsutaan deflaatioksi.
Inflaatioerojen syistä on kaksi hyväksyttyä teoriaa. Kasvavissa talouksissa, joissa työllisyys kasvaa, kulutusmenojen kasvu tulvii markkinoille ylimääräistä rahaa rajalliselle määrälle tavaroita. Tätä kutsutaan kysynnän inflaatioksi. Toisaalta, kun tavaroiden valmistuskustannukset nousevat, yritysten on veloitettava korkeammat hinnat säilyttääkseen voittomarginaalinsa. Tätä kutsutaan kustannustehokkaaksi inflaatioksi.
Inflaatiolla, etenkin odottamattomalla, on vakavia kielteisiä seurauksia joillekin ihmisille. Henkilöt, jotka elävät kiinteillä tuloilla, kärsivät erityisesti siitä, että jokainen kuluttamansa dollari ostaa pienemmän määrän tavaroita heidän elintasonsa viime kädessä. Inflaatio satuttaa velkojia ja auttaa velallisia, minkä seurauksena pankit eivät ole halukkaita myöntämään lainoja. Lainojen takaisinmaksut eivät ota huomioon inflaatiota, mikä on olennaisesti korotonta pääomaa. Investoinnit ja kulutus hidastuvat yleensä markkinoiden epävarmuuden vuoksi, mikä hidastaa taloutta. Lisäksi inflaatio voi heikentää kotimaisten tuotteiden kilpailukykyä globaaleilla markkinoilla.
Vähentääkseen liiketoiminnan laajentumisen jälkeisen inflaatiokuilun kokoa hallitukset voivat muuttaa rahapolitiikkaa hallitakseen kysyntää nostamalla veroja tai korottamalla korkoja, jotka molemmat vähentävät kuluttajien menoja. Vaihtoehtoisesti hallitus voi leikata menojaan jyrkästi. Tarjontapuolen kannattajat tukevat toimenpiteitä tuottavuuden lisäämiseksi ja tarjonnan lisäämiseksi vähentämällä hallituksen määräyksiä ja myyntivoittoveroja. Lisäksi he vaativat marginaaliverokannan alentamista.
Inflaatiovaje voi syntyä, kun verokannat vaikuttavat kielteisesti talouden tuotantoon. Korkeammat verot vähentävät ihmisten kannustimia tehdä töitä ja investoida. Kun verot nousevat, työntekijät voivat ottaa enemmän lomaa, jäädä eläkkeelle aikaisemmin tai luopua kokonaan työpaikasta. Jotkut työntekijät voivat lähteä maasta pitääkseen korkeamman prosenttiosuuden ansaitsemastaan. Kun työpaikoilla on vähemmän työntekijöitä, palkat nousevat, mikä lisää tuotantokustannuksia. Seurauksena on hintojen nousu ja tuottavuuden lasku.