Influenssa on influenssaviruksen aiheuttama sairaus. Virukset ovat tunnettuja punasolujen agglutinaatteja, mikä tarkoittaa, että ne saavat solut kasautumaan yhteen. Influenssahemagglutiniini (HA) kiinnittyy influenssaviruksen pintaan ja on vastuussa viruksen sitoutumisesta isäntäsoluun.
Jokaisen influenssaviruksen pinnalla on reseptorikompleksi, joka koostuu influenssahemagglutiniinista ja neuraminidaasista (NA). Vaikka hemagglutiniini sallii viruksen ankkuroida isäntäsoluun ja saapua siihen, neuraminidaasi saa lisääntynyt viruksen pois solusta, jotta se voi tartuttaa toisen. Jokaisella influenssatyypillä on tälle tyypille spesifinen hemagglutiniini ja neuraminidaasiyhdistelmä.
Hemagglutiniini on trimeeriproteiini; se koostuu kolmesta alueesta. Influenssahemagglutiniini koostuu monomeereistä nimeltä HA1, HA2 ja HA3. Ne on järjestetty kahteen alueeseen, joita kutsutaan pallomaiseksi domeeniksi ja varsialueeksi. Pienet erot varren domeenin rakenteessa luovat erityyppisiä hemagglutiniinia.
Influenssahemagglutiniinia on 16 tyyppiä. Jokainen tyyppi on nimetty H -kirjaimella ja sen jälkeen numerolla. Samoin tunnetaan yhdeksän neuraminidaasia, jotka on nimetty N -kirjaimella ja jota seuraa numero. H1, H2 ja H3 voidaan yhdistää ihmisiin N1: n tai N2: n kanssa. Eri influenssaviruksen kannat on nimetty hemagglutaniini- ja neuraminidaasiyhdistelmistä, kuten H1N1.
Influenssahemagglutiniinin ja neuraminidaasin yhdistelmä määrittää kyseisen influenssakannan vakavuuden. H5N1, joka tunnetaan myös lintu- tai lintuinfluenssana, on erityisen tappava taudin kanta, koska H5 -hemagglutiniinia ei yleensä löydetä ihmisiltä. H5N1 -kannan on ensin mutatoitava yksi aminohappo proteiinissaan, ennen kuin se voi integroitua ihmisen soluihin. Kun ihminen on saanut H5N1 -tartunnan, tauti ottaa nopeasti vallan ja voi olla tappava.
Tutkijat uskovat, että influenssan hoidon avain on selvittää, kuinka estää influenssahemagglutiniinin sitoutuminen isäntäsoluun. Koska hemagglutiniini on vastuussa viruksen pääsemisestä terveeseen soluun, se tekee mahdollisen kohteen taistelua vastaan. Rokotteita voidaan valmistaa estämään influenssahemagglutiniinin sitoutuminen solureseptoriin, mikä tekee mahdottomaksi viruksen tunkeutumisen soluun.
Jotkut vasta -aineet estävät kohtalaisesti influenssahemagglutiniinin sitoutumista soluun. Nämä neutraloivat vasta -aineet toimivat kahdella tavalla. Muutama vasta -aine voi kiinnittyä varren domeeniin ja estää viruksen sulautumisen solukalvoon, jossa se tulee. Useimmat neutraloivat vasta -aineet sitoutuvat pallomaiseen domeeniin ja estävät vuorovaikutuksen solureseptorin kanssa.