Influenssa -neuraminidaasi on entsyymi, jolla on rooli influenssaviruksen leviämisessä kehon läpi. Entsyymi katkaisee sidokset isäntäsolun kanssa, jotta virus voi kiertää kehon läpi eikä juuttua. Tämä helpottaa influenssan kulkeutumista hengitysteiden kautta ja muille potilaan kehon alueille laajalle levinneen infektion aikaansaamiseksi. Yksi viruslääkkeiden luokka, joka tunnetaan nimellä neuraminidaasi -inhibiittorit, toimii influenssan torjumiseksi sitoutumalla tähän entsyymiin, joten se ei voi toimia.
Influenssavirus on kuuluisa mutaatiokyvystään; joka influenssa -kausi, se on hieman erilainen, ja tämä tekee sen torjumisesta erittäin vaikeaa. Yksi muuttuvista asioista on neuraminidaasin rakenne kunkin viruksen pinnalla. Toinen kompleksi, hemagglutiniini, liittyy myös viruksen virulenssiin. Influenssa luokitellaan sen pinnalla esiintyvän hemagglutiniinin ja neuraminidaasin tyypin mukaan, nimikkeillä kuten H2N5 tai H1N1 erityisen pahamaineiselle kannalle.
Viruksen pinnalla oleva hemagglutiniini auttaa sitä sitoutumaan soluun, jotta se voi tartuttaa sen, kun taas influenssan neuraminidaasi katkaisee sidoksen, kun virus on valmis siirtymään eteenpäin. Yhdessä pariksi muodostuneet kompleksit mahdollistavat viruksen tartunnan ja leviämisen, ja se voi myös hypätä potilaiden välillä, kun ihmiset yskivät peittämättä suutaan tai jakamatta astioita. Influenssan neuraminidaasin rakenne voi vaihdella ja se voi määrittää, minkä lajin virus tartuttaa.
Kun influenssavirukset lisääntyvät, ne muuttuvat. Muutokset influenssa -neuraminidaasin rakenteessa voivat johtaa dud -virukseen tai uuteen kantaan, joka voi hypätä lajeja tai tulla erityisen aggressiiviseksi. Virusta suosivat muutokset pyrkivät jatkumaan, kun nämä virukset jatkavat ja levittävät geneettistä perintöä muualle. Flunssatutkijat tutkivat viruksen mutaatioita saadakseen lisätietoja sen leviämisestä ja muutoksista ajan myötä sekä kehittääkseen sopivia hoitoja.
Neuraminidaasin estäjiä voidaan antaa infektion alkuvaiheessa, jotta potilaan sairastumisen aika lyhenee. Lääkkeistä voi olla hyötyä myös potilaille, joilla on vaikeuksia taistella virusta vastaan yksin immuunipuutoksen vuoksi. Lääkäri voi tuntea, että ne on tarkoitettu, jos potilas täyttää tietyn profiilin ja voi määrätä suun kautta tai ruiskeena annettavia lääkkeitä. Näiden lääkkeiden saatavuus on yleensä rajoitettu niiden liiallisen käytön estämiseksi, koska lääkärit eivät halua rohkaista virusta kehittämään sopeutumisia, joita se voi käyttää influenssa -neuraminidaasin estäjien kiertämiseen.