Infrapunasäteily, joka tunnetaan myös nimellä “IR”, on vain yksi säteilylaji, joka esiintyy sähkömagneettisessa spektrissä. Mikroaaltouunissa käytetty säteily on säteilyn tyyppi, jolla on paikkansa sähkömagneettisessa spektrissä, kun taas säteily, jota käytetään sairaaloissa röntgenkuvien luomiseen, on toinen. Valonsäteet, joiden avulla ihmiset voivat nähdä ympäröivän maailman, sekä radioaaltoja, joita käytetään uutisten ja musiikin välittämiseen, ovat myös säteilyn tyyppejä, joita esiintyy sähkömagneettisessa spektrissä.
Infrapunasäteily on nimetty niin, koska infrapunasäteiden aallonpituus on vain hieman pidempi kuin punaisten säteiden. Ainoat säteilylajit, jotka ihmiset voivat havaita, ovat valonsäteet. Jos ihmiset voisivat nähdä infrapunasäteet värispektrissä, se näyttäisi heti punaisen jälkeen tai sen alapuolella. Latinalainen infra tarkoittaa “alla”.
Infrapunasäteily on uskomattoman tärkeä osa jokaisen ihmisen elämää. Tämä johtuu siitä, että IR on kirjaimellisesti lämpöä. Vaikka ihmissilmät eivät pysty havaitsemaan näkyvää infrapunaa, he voivat varmasti tuntea sen. Käärimällä kätesi kupillisen kuumaa suklaata, kävelemään leudolla säällä tai nauttimalla vilkkaasta fajitasta; kaikissa näissä kokemuksissa ollaan vuorovaikutuksessa suoraan IR: n kanssa.
Vaikka ihmissilmä ei pysty havaitsemaan säteilyä, tutkijat ovat kehittäneet mekaanisia silmiä, jotka pystyvät. IR -kamerat voivat ottaa kuvia kohteista ja olennoista, jotka välittävät niiden topografiaa niiden antaman lämmön määrän perusteella. Esimerkiksi IR -valokuvassa, jossa käärme syö hiirtä, kylmäverinen käärme olisi lähes näkymätön, mutta ihmiset voisivat nähdä lämminverisen hiiren lämpötilan.
Infrapunasäteilykameroille on monia käyttötarkoituksia. Armeija käyttää niitä saadakseen tietoa kohteesta tai kiinnostavasta paikasta. Niitä käyttävät myös tähtitieteilijät oppiakseen enemmän kosmoksesta. Meteorologit käyttävät myös infrapunaherkkiä kameroita ennustaakseen lämpötilat ja tulevan sään.