Alkuperäisyys tai aakkosjärjestys on samanlainen kuin lyhenne, sana, jossa jokainen kirjain edustaa toista sanaa. Kuitenkin alkukirjaimessa jokainen kirjain lausutaan erikseen ikään kuin sana olisi kirjoitettu. Yleinen esimerkki on toimitusjohtaja, joka tarkoittaa “toimitusjohtajaa”. Toimitusjohtaja on alkukirjain pikemminkin kuin lyhenne, koska se lausutaan pikemminkin cee-ee-oh kuin cee-oh.
Alunperin sana initialismi viittasi kaikkiin lyhenteisiin, jotka koostuivat nimikirjaimista ääntämisestä riippumatta. Termin lyhenne, jota nykyään käytetään laajemmin, loi Bell Laboratories vuonna 1943. Vaikka alkeellisuus on vanhempi sana, joka on todistettu vuodesta 1899 Oxford English Dictionaryn mukaan, se tuli yleiseen käyttöön vasta 1960 -luvulla. Monet ihmiset käyttävät näitä termejä keskenään, etenkin alkukirjaimissa, jotka voidaan lausua joko kirjaimelta kirjaimelle tai sanana, esimerkiksi IRA, lausutaan eye-ar-ay tai eye-ra.
Vaikka inicialismeja oli olemassa jopa muinaisessa maailmassa – esimerkiksi SPQR for Senatus Populusque Romanus, Rooman valtakunnan virallinen nimi -, ne ovat yleistyneet viime vuosikymmeninä. Monimutkaisten terminologioiden leviäminen erityisesti tieteen ja tekniikan aloilla on edistänyt lyhenteiden ja alkukirjainten käyttöä nykymaailmassa. Internet -slangi ja tekstiviestien suosio ovat myös lisänneet sanakirjaan paljon alkuperäisiä.
Perinteiden kirjoittamistavat vaihtelevat tyylioppaiden ja yksittäisten käyttöasetusten mukaan. Alun perin kutakin kirjainta seurasi piste, mutta monet tyylioppaat väittävät nyt, että tällaiset välimerkit ovat tarpeettomia, kuten ellipsi ymmärretään. Toiset määräävät pisteiden käyttämisen jokaisen kirjaimen jälkeen alkukirjaimessa, mutta eivät lyhenteessä (esim. “FBI” vs. “NATO”). Useimmat yleissopimukset käyttävät kaikkia isoja alkukirjaimia ja lyhenteitä, vaikka joissakin lyhenteissä voi olla vain ensimmäinen kirjain isoilla kirjaimilla (esim. “Nato”). Lyhenteitä, jotka on kielellisesti liitetty säännöllisiksi sanoiksi, kuten laitesukellus ja laser, ei käytetä isoilla kirjaimilla.