Ilmentymamuuttuja on objektipohjaisen ohjelmoinnin data, jolla on oma ainutlaatuinen arvo jokaiselle objektille, jossa se sijaitsee. Ilmentymän muuttujia voidaan kutsua myös esiintymän jäseniksi, ei-staattisiksi kentiksi ja datajäseniksi. Ne ovat tärkeä osa useimpia objekteja, ja niissä on tiettyjä tietoja, joita objekti käyttää laskennassa.
Jos esimerkiksi on olemassa kaksi objektia, A ja B, joissa objektilla A on ilmentymämuuttuja nimeltä “blah”, ja objektilla B on myös ilmentymämuuttuja nimeltä “blah”, molemmat “blah” -muuttujat ovat erillisiä kokonaisuuksia. Jokainen muuttuja liittyy siihen kapseloivaan objektiin. Kohteeseen A liittyvän muuttujan “blah” koko nimi on “A.blah”, kun taas kohteeseen B liittyvän muuttujan “blah” koko nimi on “B.blah”. Jokaisella, jos näillä muuttujilla voi olla oma arvo. Jos objektit A ja B ovat samantyyppisiä ja luodaan toinen tämän tyyppinen objekti, C, ja objektilla C on myös esiintymämuuttuja “blah”, jolla voi olla oma ainutlaatuinen arvo.
Ilmentymän muuttujat sekoitetaan usein staattisiin muuttujiin, mutta nämä kaksi ovat merkittävästi erilaisia. Toisin kuin ilmentymämuuttujat, joista jokaisella tietyn tyypin objektilla on omat, staattisilla muuttujilla on vain yksi arvo, ja tämä arvo on sama kaikille sopivan tyyppisille objekteille. Staattisia muuttujia kutsutaan usein luokkamuuttujiksi, jotka eivät ole samat kuin esiintymämuuttujat.
Niille määritetyistä näkyvyysominaisuuksista riippuen ilmentymän muuttujat voivat näkyä vain tietyn objektin sisällä, objektille ja sen alaluokille tai kohteelle, jossa se sijaitsee, sekä muille objekteille. Tätä viimeistä näkyvyyden tyyppiä, jota kutsutaan julkiseksi näkyvyydeksi, pidetään usein huonona käytäntönä esimerkiksi muuttujien vuoksi, koska kapselointiperiaatteita on helppo rikkoa olio-ohjelmoinnissa. Tästä tabusta huolimatta on aikoja, jolloin julkiset instanssimuuttujat ovat hyödyllisiä. Esimerkiksi monissa Java -vakioluokissa on julkisia instanssimuuttujia, mikä mahdollistaa ajoittain ominaisuuksien helpon muokkaamisen.
Ilmentymän muuttujan näkyvyys liittyy myös perintöön. Jos yksi luokka perii toiselta, tämä ei heti anna molemmille luokille pääsyä toistensa ilmentymämuuttujiin. Yliluokan ja alakategorian yksityiset ilmentymämuuttujat rajoittuvat vain niihin luokkiin, joten aliluokka ei voi nähdä yksityistä muuttujaa yläluokassa ja päinvastoin. Ainoat ilmentymämuuttujat, jotka sekä ylä- että alaluokka voivat nähdä, ovat suojattuja muuttujia ylemmässä luokassa.