Institutionaalinen taloustiede on taloustieteen laji, joka tutkii kulttuurin taloudellisten järjestelmien ja käyttäytymisen kehitys- ja evoluutiopohjaa merkittävän ajanjakson aikana. Institutionaalista taloustiedettä ei pidä sekoittaa makrotalouteen, joka on suurten valtakunnallisten talousjärjestelmien tutkimus, vaikka nämä kaksi tieteenalaa ovat päällekkäisiä sekä teoriassa että käytännössä. Institutionaalinen taloustiede tutkii, miten ja miksi ihmisryhmät ovat kehittäneet tiettyjä talousjärjestelmiä, ja talouden kehityksen ja kulttuurin kehityksen välisiä suhteita yksittäistapauksessa.
Institutionaalinen taloustiede ilmestyi ensimmäisen kerran muodollisena teoriakouluna teollisen vallankumouksen apogeeilla, ja monet tieteenalan alkuperäisen apurahan teorioista ja periaatteista olivat keskeisiä länsimaisen taloustieteen kehitykselle ensimmäisen maailmansodan jälkeen. Tämä oli kuitenkin korkein veden merkki kurinalaisuuden vaikutuksesta. Suuri lama – ja myöhemmin toinen maailmansota – muutti hyväksyttyä talouskäytäntöä, mikä johti siihen, että keynesiläisyys ja monetarismi syrjäyttivät institutionaalisen taloustieteen. Vasta psykologian, kognitiivisten tieteiden ja taloustieteiden välisen monitieteisen yhteistyön lisääntymisen jälkeen institutionaalinen taloustiede sai jälleen akateemisen suosion.
Useimmat valtavirran talousalat keskittyvät empiiristen tietojen tutkimukseen ja uskovat, että kaikki taloudelliseen liikkeeseen liittyvät vaikutukset löytyvät niistä. Institutionaalinen taloustiede on aksiomaattinen taloustieteen oppilaitos, joka ottaa huomioon käyttäytymismekanismit kulttuureissa ja yhteiskunnissa ympäri maailmaa. Institutionaalinen taloustiede perustuu paljon enemmän ei-empiirisiin tekijöihin kuin kapeita markkinatrendejä tai valuuttakursseja koskeviin tietoihin. Se keskittyy tietyn talousjärjestelmän mekaanisten liikkeiden taustalla oleviin vaikutuksiin. Tällä tavoin institutionalismi luottaa enemmän logiikkaan ja aksioomiin kuin numeroihin ja tietojoukkoihin, jolloin sen tutkimuksesta voidaan johtaa laaja valikoima teorioita.
Tällaista taloudellista ajattelua ei pidetä liian hyödyllisenä maailmanmarkkinoiden heilahtelujen kanssa tai ennustettaessa tiettyjen markkinoiden terveyttä seuraavan neljänneksen tai seuraavan tilikauden aikana. Pikemminkin institutionaalinen taloustiede on ensisijaisesti hyödyllinen yksityiskohtaisesti siinä, miten ja miksi sosiaaliset ja kansalaisvoimat muokkaavat taloutta, samalla kun tutkitaan, miten taloudelliset voimat muokkaavat yhteiskuntaa. Näiden kahden vuorovaikutus erottaa institutionaalisuuden ensisijaisesti taloudellisen ajattelun ortodoksisista kouluista.