Interferoni on proteiini, jonka kehon immuunijärjestelmä tuottaa infektion vuoksi. Interferonit ovat osa suurempaa proteiiniryhmää, joka tunnetaan sytokiineinä, ja niitä valmistavat solut, kuten leukosyytit, T-solut ja fibroblastit. Sen lisäksi, että interferonia valmistetaan luonnossa elimistössä, sitä voidaan valmistaa myös laboratorioissa lääketieteellistä hoitoa varten, ja useilla lääkeyhtiöillä on versioita tästä lääkkeestä markkinoilla.
Interferonia on kolme tyyppiä: tyyppi I, tyyppi II ja tyyppi III. Nämä tyypit on jaettu niiden solutyyppien mukaan, joiden kanssa ne ovat vuorovaikutuksessa, miten ne tuotetaan ja mitä ne tekevät. Tyyppi I sisältää alfa-, beeta-, kappa-, delta-, epsilon-, tau-, omega- ja zeta -alaluokitukset. Tyypin II luokka sisältää T-solujen tuottaman gamma-interferonin, kun taas tyypin III luokka koostuu useista interferoni-lambda-versioista. Kaikki lääkintäyhteisön jäsenet eivät hyväksy tyypin III luokitusta.
Kun keho havaitsee merkkejä viruksen tunkeutumisesta tai infektiosta, se voi laukaista interferonien tuotannon. Proteiinit voivat stimuloida tiettyjen proteiinien tuotantoa, estää viruksen replikaation kehon solujen sisällä ja tehdä kehosta vastustuskykyisempi virukselle. Keho tuottaa näitä proteiineja vain silloin, kun niitä tarvitaan, koska ne voivat häiritä normaalia toimintaa, kuten punasolujen tuotantoa. Muut eläimet tuottavat myös sytokiinejä vasteena infektioihin ja virushyökkäyksiin, vaikka nämä proteiinit vaihtelevat eläimittäin.
Lääketieteellisessä hoidossa interferoneja annetaan joskus immuunijärjestelmän toiminnan tehostamiseksi. Proteiinin injektioita käytetään joidenkin syöpien hoidossa, jotta keho pystyy tehokkaammin torjumaan syövälle ominaisia epätyypillisiä soluja, ja näitä proteiineja käytetään myös sellaisten tilojen hoitoon kuin hepatiitti C. Interferonihoito voi olla uuvuttavaa potilailla, ja heillä esiintyy yleensä oireita, kuten pahoinvointia, ärtyneisyyttä ja väsymystä.
Tämän proteiinin muita tyyppejä löydetään jatkuvasti, ja tutkijat oppivat aina uusia asioita näiden proteiinien toiminnasta kehossa. Lisätutkimus on paljastanut useita mahdollisia terapeuttisia käyttötarkoituksia, ja se on myös auttanut lääkintäyhteisöä ymmärtämään, miten immuunijärjestelmä toimii ja mikä voi aiheuttaa sen hajoamisen. Sen lisäksi, että näitä proteiineja hyväksytään useisiin lääketieteellisiin hoitoihin, niitä annetaan joskus off-label-tilanteissa sellaisten tilojen hoitamiseksi, jotka näyttävät reagoivan interferoniin.