Aina kun haitallisia mikro -organismeja, kuten viruksia, bakteereja ja loisia, pääsee kehoon, immuunijärjestelmä reagoi tuottamalla erityisiä proteiineja, joita kutsutaan interferoneiksi. Tätä prosessia kutsutaan interferonivasteeksi. Se on kehon vastaus infektioon, joka puolestaan käynnistää muiden solujen tuotannon, jotka taistelevat hyökkääviä mikrobipatogeenejä vastaan ja vahvistavat immuunijärjestelmän puolustuskykyä.
Nämä solut “häiritsevät” haitallisten virusten ja bakteerien replikaatioprosessia ja auttavat kehoa torjumaan tehokkaasti infektiota. Joillakin ihmisillä interferonivaste ei toimi yhtä hyvin immuunijärjestelmän vian tai ongelman vuoksi. Potilaan immuunijärjestelmän vahvistamiseksi heille voidaan antaa interferonihoitoa, johon kuuluu keinotekoisesti tuotettujen interferonien infuusioiden saaminen lääkintähenkilöstön tarkassa valvonnassa.
Interferonit ovat erityinen proteiini, jota kutsutaan yhdessä sytokiineiksi, joita pääasiassa tuottavat valkosolut, joita kutsutaan leukosyyteiksi. Solun erittämiä proteiineja tai sytokiinejä tuotetaan vain infektion läsnä ollessa. Jos kehossa kiertää sytokiinejä ja interferoneja, kun niitä ei tarvita, eikä infektioita ole käynnissä, ne voivat häiritä olennaisia prosesseja, kuten punasolujen tuotantoa. Sytokiinien ja muiden immunologisten solujen läsnäolo johtaa myös joihinkin epämiellyttäviin oireisiin, jotka henkilö tuntee. He voivat kokea kuumetta, tulehdusta, kehon kipuja, väsymystä ja flunssan kaltaisia oireita.
On olemassa erilaisia interferoneja, jotka muodostavat kehon interferonivasteen. On tyypin I, tyypin II ja tyypin III interferoneja. Tyypin I interferonit jaetaan edelleen alfainterferoneihin, beetainterferoneihin ja gammainterferoneihin. Tyypin II interferonit viittaavat pääasiassa delta -interferoneihin. Tyypin III interferoneja tutkitaan edelleen; lääketieteellinen tutkimus voi jonain päivänä paljastaa, miten niitä voidaan käyttää lääketieteellisiin tarkoituksiin samalla tavalla kuin tyypin I ja tyypin II interferoneja käytetään.
Interferonihoito on tärkeä lääketieteellinen toimenpide tiettyjen syöpätyyppien torjumiseksi. Interferonivaste auttaa tuhoamaan tyypillisiä soluja kasvaimissa ja syöpäkasvaimissa. Kuitenkin interferonihoito aiheuttaa myös epämiellyttäviä sivuvaikutuksia, kuten pahoinvointia, väsymystä ja ärtyneisyyttä, aivan kuten muutkin kemoterapian muodot.
Syöpien ja kasvainten torjunnan lisäksi interferonihoito käyttää interferonivastetta hepatiitti B: n ja C: n, syyliä, multippeliskleroosia ja muita autoimmuunisairauksia hoidettaessa. Pienet interferoniannokset auttavat myös lievittämään yleisiä sairauksia, kuten vilustumista ja flunssaa. Synteettistä interferonia annetaan usein injektiona.