Intermezzo on sävellys, jolla ei ole erityistä muotoa ja joka määritellään enemmän sen käytön tai tarkoituksen mukaan. Se on suunniteltu sopimaan kahden muun sävellyksen väliin, ja se toimii välivaiheena. Termi liittyy yleisimmin oopperoihin tai näytelmiin, mutta voi tarkoittaa myös puhtaasti instrumentaalista kappaletta. Sanan monikkomuoto on intermezzi.
Intermezzi sai todellisen alun renessanssista. Tänä aikana intermezzi oli dramaattisia kappaleita, joita esitettiin näytelmien välillä, erityisesti Italian tuomioistuimessa. Nämä soolot, madrigalit ja jopa tanssit koostuvat intermezzit olivat erittäin hienostuneita, ja ihmiset tulivat katsomaan niitä päätehtävästä riippumatta. Renessanssin intermezzo noudatti yleensä mytologisia, allegorisia tai pastoraalisia linjoja. Tämä oli yleistä, koska säveltäjät halusivat kontrastia ympäröivään teokseen, jossa yleensä oli komediateema.
18 -luvulla säveltäjät loivat erittäin kehittyneitä vakavia oopperoita. Intermezzi muutti siten mielialaa ja muuttui vakavasta komedioksi kontrastiksi oopperaan, joka sulki ne. Tämä oli merkittävää, koska kevyempi intermezzi avasi tien ooppera buffalle eli komediaoopperalle.
19 -luvun alusta lähtien säveltäjät, kuten Franz Schubert ja Johannes Brahms, alkoivat nähdä, että intermezzo voisi hyödyttää myös instrumentaaliesityksiä. Myöhemmin he alkoivat kirjoittaa intermezziä vain instrumentalisteille. Instrumentaalit ja ohjaajat valitsivat usein intermezzon esiintymään suuremman teoksen orkestroinnin perusteella, koska ei ollut mitään järkeä tuoda ylimääräistä pelaajaa tai soittajia vain intermezzolle. Nykyaikaiset ohjaajat ovat hieman miellyttävämpiä. Ei ole lainkaan epätavallista, että instrumentalistit tulevat ja poistuvat esiintymispaikasta sen perusteella, milloin he soittavat konsertissa, varsinkin kun muusikoille maksetaan tuntipalkka, joten soittajat voidaan haluttaessa ajoittaa vain intermezziin.
Instrumentaalinen intermezzi kirjoitettiin joskus itsenäisinä teoksina, mutta jotkut suunniteltiin siirtoiksi suuremmille instrumentaalikappaleille. Kun instrumentaalinen intermezzo oli osa suurempaa sävellystä, se oli yleensä melko melodista ja lyyristä. Instrumentaaliset intermezzi olivat kuitenkin yleensä hahmokappaleita. Ne ilmentävät erityistä tunnetta, joka intermezzi -perinteen mukaisesti vastasi sen ympäröivän musiikin tunnelmaa.
Nykyaikaiset säveltäjät kirjoittavat uusia intermezziä vain harvoin, lähinnä siksi, että on jo niin paljon intermezzi -musiikkia, josta valita. Säveltäjät haluavat usein keskittyä suurempiin, merkittävämpiin kappaleisiin. Lisäksi väliajan rooli on muuttunut jonkin verran – kun ennen kuin odotettiin, että väliaika jatkaa esitystä, mutta vain rikkoo tunnelman, nykyajan odotuksena on, että yleisö lukee ohjelmia, venyttää ja poistuu kokonaan esitysalueelta vessassa, ostaa tavaroita ja myönnytyksiä ja seurustella.