Intermodaalinen kuljetus on tapa kuljettaa rahtia käyttäen useita kuljetusmuotoja lähtöpaikasta määränpäähän ilman, että itse rahtia käsitellään liikennemuotoa vaihdettaessa. Se käyttää erityisiä kontteja tai perävaunuja, joiden avulla tavarat voidaan siirtää suoraan kuljetusmuodosta toiseen ilman uudelleen pakkaamista. Yritykset käyttävät tätä menetelmää siirtääkseen rahtia paikasta toiseen mahdollisimman tehokkaasti, oikea -aikaisesti, kustannustehokkaasti ja ympäristöystävällisesti. Käytettyjä kuljetusmuotoja ovat kuorma -autot, rautatiet, valtameren kuljettajat, höyrylaivat ja lentokoneet, mutta yleisin yhdistelmä on kuorma -auto ja rautatie.
Junat voivat kuljettaa enemmän rahtia kuin yksi kuorma -auto, mikä tekee junasta paljon tehokkaampaa kuin kuorma -auto suurten kuormien siirtämiseen. Tavarajunien käyttäminen tavaroiden kuljettamiseen voi myös vähentää merkittävästi ympäristön pilaantumista vähentämällä kasvihuonekaasupäästöjä. Junia ei kuitenkaan voida käyttää ovelta ovelle -toimituksessa, ja niiden aikataulujen joustavuus on rajallisempaa kuin kuorma-autoilla. Intermodaaliliikenne yhdistää siis sekä rautatie- että kuorma -autoliikenteen parhaat ominaisuudet.
Tämän tyyppisen lähetyksen käyttämisellä on muita etuja, mukaan lukien sen joustavuus. Sitä voidaan käyttää monenlaisen rahdin kuljettamiseen, mukaan lukien valmistetut tavarat, raaka -aineet ja autot. Siellä on jopa erikoistuneita kylmäsäiliöitä, joita kutsutaan “riisureiksi” pilaantuvien elintarvikkeiden ja nesteiden kuljettamiseen.
Toinen etu on lisääntynyt turvallisuus. Kuljetussäiliöiden sisältö ei ole tiedossa lähettäjille, koska ne avataan vain lähtöpaikassa, tullissa ja lopullisessa määräpaikassa. Intermodaalikuljetukset rajoittavat myös kuljetettavien tavaroiden riskejä, koska kontit kestävät äärimmäisiä sääolosuhteita. Tappiot ja pilaantuminen, erityisesti erittäin arvokkaiden hyödykkeiden, vähenevät siten huomattavasti.
Tällä toimitustavalla on myös useita haittoja. Vaikka se tarjoaa lisää turvallisuutta, se ei välttämättä sovellu kaikentyyppisille tavaroille. Aikaherkät tavarat saattavat vaatia nopeamman tai joustavamman toimituksen kuin rautatiet voivat tarjota, ja iskuille erittäin herkät tavarat voivat vaatia tasaisemman ajon kuin tavarajunat voivat tarjota tyypillisellä heiluvalla liikkeellään.
Toinen haittapuoli on se, että useimmat satamat eivät ole riittävän suuria, jotta niille mahtuu suuri määrä intermodaalisia konttikontteja. Lisäksi konttien siirtämiseen tarvittavat erikoislaitteet ovat erittäin kalliita, joten pienemmät satamat eivät voi tehokkaasti osallistua kauppaan. Lisäksi erityiset kontit ovat luottamuksellisuutensa vuoksi houkuttelevia aseiden, huumeiden ja laittomien maahanmuuttajien kauppaan osallistuville. Uusia elektronisia skannaustekniikoita otetaan kuitenkin hitaasti käyttöön, jotta suurten kuljetuskeskusten kontit voidaan tarkastaa etänä.