Internet Engineering Task Force (IETF) on ryhmä löyhästi organisoituja vapaaehtoisia, jotka keskustelevat, kehittävät ja julkistavat Internet -standardeja. Ryhmällä on joitain hyvin epätavallisia menetelmiä, eikä sillä ole virallisia valtuuksia määrätä tai valvoa standardeja, mutta se on tuottanut monia Internetin suosituimpia ja laajalti käytettyjä protokollia. Erityisryhmät käsittelevät tiettyjä kiinnostuksen kohteita tai huolenaiheita, jotka tekevät ehdotuksia, joista voi tulla standardeja. IETF tekee myös tiivistä yhteistyötä muiden Internetin kehittämiseen keskittyvien ryhmien kanssa.
Koska Internetillä ei ole keskusviranomaista tai hallintoelintä, monet standardeiksi tulleista tekniikoista kehitettiin suoran käyttäjäyhteistyön avulla. Tarve sovituille viestintäsäännöille tuli selväksi hyvin nopeasti, ja tilapäisestä yhteisöstä tuli Internetin arkkitehti hyväksymällä, tarkistamalla tai hylkäämällä erilaisia protokollia ja standardeja. Internet -suunnittelutyöryhmä toimii suunnilleen samalla tavalla ja sen mottona on ”karkea konsensus ja toimiva koodi”.
IETF on monella tapaa epätavallinen kokonaisuus. Jotkut saattavat väittää, että se ei ole kokonaisuus, koska se ei ole koskaan sisällyttänyt itseään tai muodollisesti järjestäytynyt. Muodollista jäsenyyttä tai hallitusta ei ole, ja suurin osa varsinaisesta työstä tapahtuu julkisilla sähköpostilistoilla, joihin kuka tahansa voi liittyä. Mikään hallitus tai kansainvälinen sopimus ei ole tunnustanut IETF: ää, joten ryhmä ei voi velvoittaa käyttäjiä noudattamaan sen standardeja. Se kuvailee olevansa vain “tapahtumakokoelma”.
Huolimatta erikoisista ominaisuuksistaan ja suhteellisesta auktoriteetistaan Internet Engineering Task Force on vastannut monien yleisimmin käytettyjen online -standardien luomisesta tai parantamisesta. Joitakin standardeja, joita työryhmä on auttanut popularisoimaan, ovat Internetiin toimiva Hypertext Transfer Protocol (HTTP), Kerberos-verkon autentikointiprotokolla ja postipalvelun Post Office Protocol (POP). IETF on myös ollut vahvasti mukana Internet -protokollan (IPv6) version 6 kehittämisessä, joka sisältää monimutkaisempia Internet -osoitteita lisätäkseen verkkoon liitettävien laitteiden määrää.
Suurin osa Internetin suunnittelutyöryhmän teknisestä työstä tapahtuu erikoistuneissa vapaaehtoisryhmissä, joita kutsutaan työryhmiksi. Jokaisella työryhmällä on oma työjärjestyksensä, joka hahmottaa tiimin tehtävän ja painopisteen. Työryhmän ponnistelut voivat lopulta tuottaa asiakirjatyypin, joka tunnetaan nimellä Request for Comments (RFC). Historiallisesti nämä asiakirjat jaettiin epävirallisesti tietokoneharrastajien kesken pyytääkseen palautetta, mutta nykyaikaisemmassa käytössä RFC: tä voidaan käyttää standardin viralliseen julkaisemiseen.
Internet Engineering Task Force tekee usein yhteistyötä muiden Internetiin liittyvien ryhmien kanssa. Se saa taloudellista tukea Internet -yhteiskunnalta, joka on omistettu World Wide Webin leviämiselle ja kehittämiselle. Internet Engineering Steering Group (IESG) hyväksyy tai hylkää IETF: ssä luodut standardit. Järjestö, joka tunnetaan nimellä Internet Research Task Force (IRTF), työskentelee myös IETF: n kanssa uusien tekniikoiden siirtämisessä kokeellisesta vaiheesta keskimääräisille käyttäjille sopivampaan täydelliseen tilaan.