Internet Message Access Protocol on yksi kahdesta yleisimmistä sähköpostin noutoprotokollista. Se tunnetaan myös lyhenteellä IMAP, se on Internet -protokolla, joka toimii sovelluskerroksessa. IMAP: n avulla useat eri sähköpostiohjelmat voivat lukea ja hallita postilaatikkoa samanaikaisesti. Suuri osa Internetin käyttäjistä käyttää usein IMAP-protokollaa sähköpostin lataamiseen verkkopostipalvelimilta.
IMAP: n ensimmäistä versiota kutsuttiin alun perin nimellä Interim Mail Access Protocol, ja sitä on muutettu useita kertoja sen jälkeen, kun se luotiin vuonna 1986. Internet Engineering Task Force (IETF) julkaisi version 2 vuonna 1988 nimellä Request For Comments (RFC) 1064. Se muutti IMAP -lyhenteen Interactive Mail Access Protocoliksi, ja sitä tarkistettiin uudelleen vuonna 1990 RFC 1176. Version 2 perusta versiolle 4, joka tukee monikäyttöisiä Internet -sähköpostilaajennuksia (MIME), vaikka sitä ehdotettiin vuonna 1993, IMAP -versio 3 ei koskaan hyväksytty, ja se hylättiin version 4 hyväksi.
Versiosta 4, jota nyt kutsutaan Internet Message Access Protocoliksi, tuli standardi vuonna 1994, ja se julkaistiin julkaisussa RFC 1730. Suunnitteluvirheiden vuoksi se korvattiin vuonna 1996 IMAP Version 4 Revision 1 -versiolla, joka parannettiin uudelleen vuonna 2003 RFC 3501. Kaikki aiemmat versiot ja tarkistukset ovat käytännössä vanhentuneita ja käyttämättömiä.
POP (Post Office Protocol) on toinen yleinen Internet-protokolla sähköpostin hakemiseen. Useimmat sähköpostipalvelimet ja asiakkaat tukevat Internet Message Access Protocolia ja POP-protokollaa omien ainutlaatuisten protokolliensa lisäksi. POP: iin verrattuna IMAP: llä on monia etuja, mukaan lukien mahdollisuus ladata osa sähköpostista sen sijaan, että odottaisit kaikkia liitteitä. Se voi myös suoratoistaa viestien sisältöä MIME -mekanismin avulla. IMAP -asiakkaat pyrkivät myös pysymään yhteydessä postipalvelimeen pidempään, mikä voi parantaa yleistä vasteaikaa.
Muiden samanaikaisesti kytkettyjen asiakkaiden tekemät muutokset postilaatikkoon ja viestin tilaan tallennetaan IMAP-palvelimella postipalvelimelle. Koska POP ei tee tätä, sillä ei ole mitään keinoa määrittää, onko toinen asiakas esimerkiksi jo lukenut viestin. Jotkin Internet Message Access Protocol -palvelimet tukevat myös sähköpostiviesteihin liitettyjä räätälöityjä avainsanatunnisteita. IMAP tarjoaa myös tehokkaan palvelinpohjaisen järjestelmän etsiä tiettyä sisältöä postilaatikosta lataamatta kaikkia viestejä.
Palvelimen postilaatikko ja viestienhallintatoiminnot sisältyvät IMAP: iin, jolloin asiakkaat voivat helposti muokata postilaatikoita. Myös Internet -viestien pääsyprotokollan perusominaisuuksien laajennuksia tuetaan. Yksi yleisimmistä laajennuksista luo mobiililaitteille tehokkaan tavan tallentaa kopiot lähetetyistä sähköpostiviesteistä. IMAP salaa myös käyttäjän ja salasanan tiedot kirjautumisen aikana sen sijaan, että ne paljastettaisiin pelkkänä tekstinä, kuten jotkut muut protokollat.