Pinta -aktiiviset aineet ovat luokkaa aineita, joita käytetään eri tarkoituksiin, esimerkiksi pesuaineina ja emulgointiaineina. Pinta -aktiivisen aineen molekyyleillä on toinen pää, nimeltään häntä, joka on liukenematon veteen mutta liukenee öljyyn, kun taas toinen pää, pää, on vesiliukoinen. Nämä molekyyliominaisuudet tarkoittavat, että pinta -aktiiviset aineet voivat levittää öljyä veteen, ja niitä voidaan käyttää myös öljyn ja lian poistamiseen kankaista, pinnoista ja muista esineistä. Ioninen pinta -aktiivinen aine on pinta -aktiivinen aine, joka koostuu molekyyleistä, joilla on joko negatiivisesti tai positiivisesti varautuneet päät: anionisilla pinta -aktiivisilla aineilla on negatiivinen varaus, kun taas kationisilla pinta -aktiivisilla aineilla on positiivinen varaus. Joitakin ionisten pinta -aktiivisten aineiden yleisiä käyttötarkoituksia ovat saippuan, kylpyhuoneen puhdistusaineiden, desinfiointiaineiden, tahranpoistoaineiden ja huuhteluaineiden ainesosat.
Vesimolekyylit ja öljymolekyylit yleensä hylkivät toisiaan. Siksi öljy nousee huipulle, kun sitä lisätään veteen, ja siksi myös vettä ei voida käyttää tehokkaasti öljyn tai rasvan puhdistamiseen. Kuitenkin, kun veteen lisätään ionista pinta -aktiivista ainetta tai muun tyyppistä pinta -aktiivista ainetta, pinta -aktiiviset aineet nousevat pinnalle ja toimivat emulgointiaineena pitäen vettä ja öljyä yhdessä. Tämä lopulta levittää öljyn veteen. Sana pinta -aktiivinen aine on yhdistelmä sanoista pinta -aktiivinen aine, joka viittaa tähän prosessiin.
Ionisen pinta -aktiivisen aineen ominaisuudet vaihtelevat sen varauksen mukaan. Anioniset pinta -aktiiviset aineet muodostavat usein paljon vaahtoa ja niillä on erinomaiset puhdistusominaisuudet. Niitä käytetään yleisesti shampoissa, pyykinpesuaineissa ja astianpesuaineissa. Esimerkkejä tällaisista negatiivisesti varautuneista ionisista pinta -aktiivisista aineista ovat fosfaatit, sulfaatit ja karboksylaatit, mukaan lukien alkyylikarboksylaatit, kuten saippua.
Kationisia pinta -aktiivisia aineita käytetään yleisesti huuhteluaineina ja tahranpoistoaineina erityisesti rasvaisille tahroille. Niitä lisätään myös kotitalouksien puhdistusaineisiin niiden desinfioivien ja desinfioivien ominaisuuksien vuoksi. Esimerkkejä tämän tyyppisistä positiivisesti varautuneista ionisista pinta -aktiivisista aineista ovat bentsetoniumkloridi ja setyylipyridiniumkloridi. On myös monia erilaisia ionittomia pinta -aktiivisia aineita, joissa ei ole varausta.
Yksi ionisen pinta -aktiivisen aineen käytön haittapuoli on se, että negatiivisen tai positiivisen varauksensa vuoksi se houkuttelee yhdisteitä, jotka koostuvat vastakkaista varausta kantavista molekyyleistä. Tämä voi tehdä ionisen pinta -aktiivisen aineen vähemmän tehokkaasti öljyn ja rasvan poistamiseksi. Esimerkiksi pyykinpesuaineessa olevat anioniset pinta -aktiiviset aineet voivat houkutella veteen positiivisesti varautuneita kalsiummolekyylejä, mikä vähentää sen kykyä poistaa tahrat ja lika. Tämän estämiseksi voit lisätä lisää pesuainetta tai käyttää tiettyjä lisäaineita veteen.