IP-kamera, jota usein kutsutaan verkkokameraksi, on kamerajärjestelmä, joka käyttää IP-protokollaa videon ja kuvien välittämiseen Fast Ethernet -yhteyden kautta. Tämäntyyppinen järjestelmä palvelee tyypillisesti samaa tarkoitusta kuin perinteinen suljetun kierron televisiokamera (CCTV), jonka tarkoituksena on valvoa sijaintia. Monien erojen joukossa on se, että IP-kamera yleensä suoratoistaa sisältöä verkkovideonauhuriin (NVR) tai tietokoneeseen digitaalisen videonauhurin (DVR) sijaan.
IP-kamera koostuu yleensä useista komponenteista, mukaan lukien objektiivista, kuvasensorista, muistista ja yhdestä tai useammasta prosessorista. Muisti toimii kiintolevynä tallentamalla videosisältöä ja laitteen toimintaan tarvittavan laiteohjelmiston. Prosessoreita tarvitaan kuvien käsittelyyn, videon pakkaamiseen ja monenlaisten verkkotoimintojen suorittamiseen. Näiden komponenttien avulla kamera voi suorittaa monia samoja toimintoja kuin DVR.
Jotkut myyjät kuvailevat IP-kameraa kameran ja tietokoneen yhdistelmäksi. Tämä johtuu siitä, että sillä on tietokoneen tapaan oma yksilöllinen IP-osoite, se on liitetty suoraan verkkoon ja se voidaan asentaa minne tahansa, missä verkkoyhteys on olemassa. Toinen yhteinen piirre on, että tämän tyyppisissä kameroissa on verkko-, FTP- (File Transfer Protocol)- ja sähköpostipalvelinominaisuudet useiden Internet- ja verkkoprotokollien tuen lisäksi.
IP-kamera voidaan liittää suoraan olemassa oleviin IP-verkkoihin, jolloin yksittäisten ja usein kalliiden kaapeliverkkojen tarve jää pois. Kun yhteys on muodostettu, se voidaan määrittää lähettämään videota suoraa katselua varten ennalta määrätyin väliajoin tai järjestelmään pääsyn omaavan käyttäjän pyynnöstä. Kaikki kaapattu video voidaan suoratoistaa verkkoyhteyden kautta MPEG-4 Part 2-, Motion JPEG- tai H.264-videomuodoissa, mikä on mahdollista tuettujen verkkoprotokollien avulla. Yksittäiset kuvat, jotka on otettu, voidaan ladata sähköpostin, FTP:n tai HTTP:n (Hypertext Transfer Protocol) kautta.
Vaikka on yhtäläisyyksiä, IP-kamera ja web-kamera eivät ole sama asia. Verkkokamera toimii vain, kun se on liitetty tietokoneeseen USB- tai IEEE 1394 -portin kautta. Se vaatii myös erikoisohjelmiston asentamisen koneeseen. IP-kamerassa on sisäänrakennettu ohjelmisto, jonka avulla se voidaan asentaa lähes mihin tahansa yhteensopivaan verkkolaitteeseen, mukaan lukien web-yhteensopiviin laitteisiin, kuten iPhone®.
Aikoinaan CCTV-kamerat olivat yleisin videovalvontamuoto. Tämä kaikki muuttui digitaalisen aikakauden myötä, jolloin videonauhurit korvattiin DVR:illä ja lopulta NVR:illä. IP-kamera edustaa seuraavaa aikakautta videovalvontatekniikassa, yhä suositumpi ratkaisu, joka mahdollistaa tehokkaan valvonnan miltä tahansa yhteensopivalta asiakaslaitteelta verkkoselaimella.