Termi ironia on johdettu kreikkalaisesta sanasta, joka tarkoittaa ”erottavaa”. Tärkeitä tyyppejä on kolme: sanallinen, dramaattinen ja tilanteellinen. Jokainen merkitsee eroa ulkonäön ja todellisuuden välillä.
Sanalliseen ironiaan liittyy puhehahmoja, joissa sanottu ei tarkoita sitä. Lajeja on useita:
Sarkasmi: Sarkasmissa puhuja tarkoittaa päinvastoin kuin sanotaan. Oletetaan, että joku astuu ulos ovesta aamulla, toivoen auringonpaistetta ja huomaa räntää ja pakkasta, huudahtaa: ”Mikä hieno päivä!” Tämä on sarkasmia ja ironiaa, koska kirjaimellisesti sanotun vastakohta on se, mitä todella tarkoitetaan. Tällaisen sarkasmin halveksunta liittyy kuvattuun tapahtumaan: se ei ole henkilökohtaista kritiikkiä – puhuja inhoaa kurjaa säätä. tekee kaikkensa varmistaakseen, että se ymmärretään väärin. Näin puhuja voi kertoa totuuden, mutta välttää tiettyjen asioiden paljastamista. Esimerkiksi Macbethin näytöksen 2 kohtaus 3, kun Lennox viittasi edellisen yön outoihin ja profeetallisiin tapahtumiin, Macbeth vastaa: “Oli kova yö.” Hän saattaa näyttää yksinkertaisesti vahvistavan Lennoxin havainnot, mutta nähtyään Duncanin murhan ympäröivät keskustelut yleisö tietää, että Macbethin lausunnolla on toinenkin merkitys, jota Lennox ei voi ymmärtää.
Dramaattisessa ironiassa kirjailija, kertoja tai näytelmäkirjailija paljastaa lukijalle tai yleisölle tietoja hahmon tilanteesta, josta hahmo ei ole tietoinen. Esitykset ja ennakointi ovat kaksi tapaa, joilla kirjailija tai näytelmäkirjailija voi tehdä tämän; Toinen tapa on antaa lukijan tai yleisön todistaa kohtauksia tai tilanteita, joihin hahmo ei pääse käsiksi. Esimerkiksi kun yleisö näkee Macbethin ensimmäisen kerran näytöksessä 1, näytelmän näyttämössä, jossa hänen nimensä on, ja noidat pitävät häntä Cahdorin Tanana, he tietävät – mutta hän ei tiedä – että Cawdorin thane on tuomittu kuolema ja hänen tittelinsä on nimennyt Macbethille kuningas Duncan. Yleisölle tämä tapahtui 3. näytöksen 1. kohtauksessa, mutta Macbeth vastaanottaa uutiset myöhemmin, profetian jälkeen, luoden kuilun yleisön ja hänen tietämänsä välillä.
Tilanne ironiaa seuraa, kun perustelut odotukset-joko hahmon tai yleisön-näyttävät olevan turvassa, mutta eivät toteudu; tämä on toinen tapa, jolla ulkonäkö ja todellisuus voivat päätyä ristiriitaan. Jälleen Macbethin tie valtaistuimen säilyttämiseksi ja Malcolmin väitteen kaatamiseksi näyttää hänelle varmalta, koska ”kukaan syntyneistä naisista ei saa vahingoittaa Macbethia” ja hän on turvassa kunnes ”Birham wood tulee Dunsinanelle” – kaksi vakuutusta, jotka antavat hänelle oikeudenmukaisen varmuuden menestyksestä. Molemmat lupaukset osoittautuvat kuitenkin epäselviksi, eikä hänen menestyksensä ole mitenkään varmaa. Näytelmän viimeisissä kohtauksissa Macbethin odotukset kaatuvat ja hänet tapetaan.
Vaikka ironialla on vakiintunut läsnäolo kirjallisuudessa ja kuvataiteessa, se on myös peruskivi monissa pop-kulttuurin muodoissa. Yksi erinomainen esimerkki tästä on supersankari -fiktiota joko sarjakuvissa tai elokuvissa, jotka käyttävät sitä toistuvasti juonen kiertämiseen luoden houkuttelevia ja dramaattisia tilanteita. Vuoden 1989 elokuva Batman toimii esimerkkinä popkulttuurissa. Tässä elokuvassa Bruce Waynesin valinta ryhtyä rikostorjuntaan on suora seuraus hänen vanhempiensa murhasta nuorena. Murhaaja, tuolloin kaksibittinen roisto, joutui myöhemmin Batmanin happoastiaan kemiantehtaan ryöstön aikana. Plastiikkakirurgian ja happovammoista toipumisen jälkeen kaksibittinen roisto keksii itsensä yhdeksi Batmanin suurimmista vastustajista, Jokerista. Ironia siitä, että kukin näistä kahdesta hahmosta on itse vastuussa vihollisensa luomisesta, johtaa synkkiin juoniin.